那荆棘纹章与艾森巴赫伯爵礼服袖口上的家徽，别无二致。
“帝国矿业法令规定，西境铁矿区每季度应缴纳矿产特许税总额，应为其纯净矿石利润的百分之十五。这是帝国赋税法典的基石之一。”洛兰的声音冰冷平直，如同在宣读一份机械的契约条款，不带任何个人情感，“然而，根据帝国财政部矿业司存档的记录……”
她微微侧首，侍立在一旁的安娜立刻将一卷厚重的羊皮纸卷轴恭敬地捧上前。洛兰伸出戴着白丝手套的手，轻轻拂过卷轴上繁复的墨迹，动作优雅，指尖却透着一股不容置疑的力量。
“过去三年，艾森巴赫家族领地所申报的季度平均利润，”她的视线扫过卷轴上一个精确数字，然后重新牢牢锁住艾森巴赫伯爵那双开始闪烁不定的眼睛，“仅为其实际产出矿石市场价值的……十分之一左右。”
一个足以致命的数字被她清晰无误地念出。
死寂。绝对的死寂。
艾森巴赫伯爵那张保养得如同古旧象牙的脸上，所有属于“温厚长者”的平和面具瞬间崩裂。涨红的血色从脖颈急速蔓延至整个脸颊，连那精心修剪的白色鬓角和胡须都仿佛根根竖起。他猛地从铺着深红色丝绒垫的高背椅上站起，厚重的椅子腿与光滑的大理石地面摩擦，发出刺耳的刮擦声。
“荒谬！无耻的诽谤！”伯爵的声音因为极度的震惊和愤怒而扭曲、嘶哑，如同被撕裂的破锣，完全失去了平日的沉稳，“你这是对一个为帝国奉献了五十年的老臣最恶毒的攻击！洛兰·冯·克劳迪乌斯！你、你！”
他气得浑身颤抖，手指哆嗦着指向洛兰，嘴唇翕动，却一时找不到更有力的词汇来反击这突如其来的、精准而致命的指控。
洛兰平静地承受着老伯爵的怒火。在她的魔法视野里，老伯爵周身翻滚着的赤红色愤怒气息几乎要凝成实质。但这并非她关注的重点。她的目光锐利如鹰隼，穿透这层愤怒的表象，捕捉到他眼底深处一抹几乎无法察觉的、一闪而过的惊惶——那是猎物被射中心脏时本能的颤抖。
“诽谤？”洛兰的声音不高，却轻易压过了老伯爵失控的咆哮，她嘴角甚至勾起了一丝极淡的、冰冷的弧度，“那么，伯爵阁下，可否请您现在就解释一下，那份存放在您家族金库深处、由南方自由城邦‘橡木盾’银行开具的、数额高达——”她刻意停顿了一瞬，清晰地吐出那个令人心脏骤停的巨大数字，“——两百万帝国金币的秘密账户流水记录？”
仿佛一道无形的闪电劈中了艾森巴赫伯爵。他所有的咆哮和指控戛然而止，像被一只无形的手扼住了咽喉。那张涨红的老脸瞬间褪尽了血色，变得如同新刷的墙壁般惨白。他踉跄地后退一步，沉重的身体撞在高背椅的扶手上，发出沉闷的声响。他的眼睛瞪得巨大，死死盯着洛兰，嘴唇哆嗦着，却再也发不出任何声音。那眼神里充满了无法置信的惊恐和被彻底看穿的绝望。
两百万金币的秘密账户……橡木盾银行……这些连他最为信任的贴身管家都未必知晓全部细节的绝密信息，这个刚刚上任不到一个月的黄毛丫头，怎么可能……
全议厅的空气仿佛凝固成了坚冰。贵族大臣们脸上的表情精彩纷呈：惊愕、难以置信、幸灾乐祸、兔死狐悲的恐惧……一道道目光在面无人色的艾森巴赫伯爵和那年轻却散发着惊人气势的女财政大臣之间紧张地逡巡。
一片死寂中，另一个低沉、缓慢、如同砂纸摩擦般令人极其不适的声音突兀地响起，带着一种毫不掩饰的恶毒。
“年轻有为，手段凌厉，真是令人刮目相看啊，克劳迪乌斯大臣。”军务大臣海因里希的声音如同毒蛇在阴暗巢穴中爬行，带着令人脊背发凉的滑腻感。他整个人倚靠在椅背上，姿态看似放松，那双鹰隼般的灰蓝色眼睛却牢牢钉在洛兰身上，锐利得如同淬了毒的尖钉。“这份胆识，这份魄力……啧啧，让我想起了您的某位……前辈？”
他刻意拉长了“前辈”这个词的音调，每个音节都浸透了阴森的寒意，如同墓穴中传来的回响。
“那位同样雄心勃勃、试图整顿帝国财政旧疾的前任财政副大臣，沃尔夫冈·施密特阁下。”海因里希的嘴角咧开一个毫无温度的、狰狞的弧度，露出森白的牙齿，“他的手段也曾经如此……雷厉风行。可惜啊……”
他的目光扫过全场，欣赏着每个人脸上因这个名字而骤然浮现的惊惧表情。
“他的尸体在护城河里泡了足足三天，才被打捞起来。脸……啧，被河水里的石头和鱼啃得，连他亲娘都认不出来了。”海因里希的声音陡然压低，如同毒蛇吐信，带着刺骨的威胁，“那河水，真是冷得刺骨啊。洛兰大人，您说……是吗？”
赤裸裸的死亡警告！血腥味仿佛瞬间弥漫了整个议事厅，粘稠得令人窒息。安娜在洛兰身后下意识地低呼一声，手指紧紧攥住了洛兰的裙角。长桌另一端，女皇塞西莉亚·奥古斯塔原本平静无波的面容上，眉头几不可察地蹙了一下，握着镶嵌巨大蓝宝石权杖的指关节因用力而微微泛白。然而，女皇依旧保持着令人窒息的沉默。权杖顶部那颗深邃的“冰海之心”蓝宝石，在穹顶折射的光线下闪烁着幽冷的光泽，映照着下方一张张惊疑不定的面孔，如同沉默的审判者。
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