紫禁城深沉的影子在浓重夜色里匍匐，唯有乾清宫的暖阁透出一点昏黄烛光，固执地抵抗着无边黑暗。灯油在烛芯上发出细微的噼啪声，朱元璋枯坐窗前，身影被摇曳的光拉长，沉重地投在冰冷的地砖上，如同一块化不开的墨迹。
案头堆积如山的奏书被他推到一旁，朱砂笔尖干涸，凝固在最后一本摊开的奏折上，留下一个深红刺目的顿点。窗外月色清冷，无声地流淌进来，映着他沟壑纵横的脸，那上面刻满了远超岁月的疲惫与一种近乎绝望的沉重。标儿、秀英、雄英……这三个名字像烧红的铁烙印在心头，日日夜夜灼烤着他。自打知晓了那残酷的天命，他就像一头被无形铁链锁住的困兽，每日在“景区”的职责与这深宫令人窒息的国事间来回撕扯，更被那挥之不去的死亡阴影牢牢攥住心神。他倾尽所有力气试图扭转乾坤，却偏偏遗忘了那个同样被命运推上风口浪尖的孩子——朱允炆。
殿外传来一阵极其轻微、又带着急促的脚步声，是刻意压低的，却逃不过朱元璋征战多年磨砺出的耳朵。他木然地转过头。门帘掀起，带进一丝夜晚的微凉气息。马秀英站在那里，身上还穿着在景区忙碌了一整日的素色宫装，风尘仆仆，鬓角几缕发丝被汗水黏在额边。她脸上是掩饰不住的倦容，那双总是带着温煦笑意的眼睛，此刻却盛满了浓得化不开的忧虑，直直地望向他，带着无声的询问和心疼。
“秀英……”朱元璋喉咙干涩，声音沙哑，“回来了？怎地不去歇着？”他几乎是立刻注意到了她眉宇间的疲惫，心猛地一揪，“还没用膳吧？”不等她回答，他已扬声朝外喊道：“来人！传膳！快些！”
殿内侍候的太监悄无声息地退下准备。等待的寂静里，朱元璋的目光再次投向窗外无边的夜色，仿佛透过这浓黑，看到了另一个时空里那张年轻、文弱，最终却导致山河倾覆的脸孔。他长长地、沉重地叹了口气，那叹息里裹着千钧的自责与无奈：“秀英啊……若不是标儿、雄英他们……允文那孩子，又怎会被推到那个位置上？咱仔细琢磨过那孩子往后做的事了……优柔寡断，太过心慈！做个太平王爷，兴许是他的福分，可做皇帝？”朱元璋猛地攥紧了拳头，指节因用力而发白，声音陡然拔高，带着帝王的雷霆之怒，“他不行！远远不行！可……可那时，他是标儿留下的唯一一点骨血啊！咱……咱狠不下心……”最后一句，带着沉痛的回响，撞在空旷的殿壁上。
马秀英挨着他坐下，温热的掌心轻轻覆在他紧绷的拳头上，那温度透过皮肤，一点点熨帖着他翻涌的心绪。“陛下，”她的声音像春日里最柔和的溪水，缓缓流过焦灼的沙地，“如今不一样了。我们都在这‘景区’，不正是老天爷给了我们重来的机会？你看标儿，如今多好，再不像从前那般不顾性命地熬着，懂得跑动强身，懂得按时吃饭歇息了。雄英那孩子，机灵劲儿十足，我们都在这儿，心往一处想，力往一处使，不会再重蹈那覆辙了。”她顿了顿，目光清澈而坚定，直视着朱元璋眼底翻腾的阴霾，“况且，陛下心里装着天下，装着祖宗基业。即便……即便我们未能尽改天命，以陛下之明，难道真会为一时血脉之情，弃江山万民于不顾？我相信陛下！再者，允文此刻不也在景区么？陛下大可将他带在身边，让他把那些政务文书都搬来，陛下亲自指点，手把手地教他帝王之道、驭下之术、决断之法。这岂不是天赐良机，连他未来的路，也一并正过来了么？何苦还为那些未必会发生的事，熬煎自己？”
那一声“未必会发生”，像一道细微却明亮的光，骤然刺穿了朱元璋心头积压的厚重阴云。他紧蹙的眉头微微松动，眼底那团固执的郁结似乎被撬开了一丝缝隙。是啊，允文就在眼前！就在这触手可及的地方！一股熟悉的、属于开国帝王的决绝狠厉之气，瞬间压倒了方才的自怨自艾。他猛地一拍大腿，声音洪亮起来，带着一种近乎凶狠的“慈爱”：“哎！咱还是太心软了！明日！明日定要寻个由头，再好好捶他一顿！不打不成器！非打出点铁石心肠、杀伐果断来不可！”那语气斩钉截铁，仿佛明日不是去教导孙儿，而是要去攻城拔寨。
与此同时，东宫暖阁内烛火通明。朱雄英结束了一天的课业，正站在父亲朱标面前，小脸绷得紧紧的，将白日里“景区”发生的事，特别是二弟朱允炆种种“不堪造就”的表现，一五一十，仔仔细细地禀报着。他年纪虽小，复述起来却条理分明，那些“怯懦”、“犹豫”、“不堪大任”的评价，像一根根细针，扎进朱标耳中。
朱标端坐于书案后，面容沉静如水。他早已窥见自己命悬一线的那道坎，因此在那个致命的时空节点上，他果断称病，远离了秦中那片不祥之地。更痛下决心，彻底改变了过往那种焚膏继晷、透支心血的处理朝政方式。如今的他，每日晨曦初露便起身习武强身，午间雷打不动一个时辰的休憩进食，到了傍晚，无论奏章堆积多少，只要父皇朱元璋踏进东宫的门槛，他便立刻将一应事务原封不动地“奉还”，自己则按时用膳，随后便去向徐达、常遇春等宿将学习战场搏杀的拳脚功夫，将筋骨磨练得日益强健。
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