这时候，车骑将军、仪同三司，同时兼任并、肆、汾、广、恒、云六州讨虏大都督的尔朱荣，那势力可是相当强大，北魏朝廷都有点怕他。高欢、段荣、尉景、蔡俊一开始在杜洛周的队伍里，他们想干掉杜洛周，没成功，就逃去投奔葛荣，结果又从葛荣那儿跑出来，归附了尔朱荣。刘贵之前就在尔朱荣这儿，他多次向尔朱荣推荐高欢，可尔朱荣见高欢一副憔悴的样子，没觉得他有啥特别的。有一次，高欢跟着尔朱荣到马厩，马厩里有一匹特别凶悍的马，尔朱荣就让高欢去给马修剪鬃毛。高欢也没给马套上缰绳啥的，就直接动手剪，这马竟然也不踢不咬。剪完后，高欢站起来对尔朱荣说：“对付坏人，就跟对付这匹马一样。”尔朱荣听他这话，觉得挺新奇，就让高欢坐到自己坐榻下面，还支开身边的人，跟高欢聊当下局势。高欢说：“听说您有十二山谷的马，每种颜色的马都分成一群，养这么多马，到底打算咋用啊？”尔朱荣说：“你就直说你的想法！”高欢说：“现在皇上昏庸懦弱，太后又荒淫无度，她宠信的那些小人把持朝政，国家大事都乱套了。凭您的雄才大略，要是抓住这个时机奋起行动，讨伐郑俨、徐纥这些人的罪行，清理皇上身边的奸佞，那霸业简直就跟挥一挥马鞭一样容易实现，这就是我贺六浑（高欢字）的想法。”尔朱荣听了特别高兴。两人从中午一直聊到半夜才结束，从这以后，尔朱荣每次谋划事情，都让高欢参与。
并州刺史元天穆，是元孤的五世孙，他和尔朱荣关系很好，尔朱荣把他当兄长一样对待。尔朱荣经常和元天穆以及帐下都督贺拔岳秘密商量，想要带兵打进洛阳城，在朝廷内部除掉那些受宠的奸佞，对外平定各路盗贼，元天穆和贺拔岳都很支持他这么干。
尔朱荣给朝廷上书，说：“崤山以东的盗贼现在正闹得厉害，冀州、定州都沦陷了，官军还老是打败仗，请求朝廷派三千精锐骑兵往东去支援相州。”太后对他起了疑心，回复说：“莫折念生已经被斩首，萧宝寅也被抓住了，万俟丑奴请求投降，关中和陇地已经平定。费穆把那群蛮族打得大败，绛蜀地区也慢慢平定了。而且，北海王元颢率领两万大军去镇守相州，不需要再派兵了。”尔朱荣又上书说：“盗贼的势力虽然有所减弱，但官军屡次战败，人心惶惶，士兵们都很害怕，恐怕实在难以指望他们能好好打仗。要是不再想想别的办法，很难确保万无一失。我觉得蠕蠕主阿那瑰受了咱们国家这么大的恩情，不应该忘了报答，应该让他派兵往东，向下口进发，从背后攻击盗贼；对北海王元颢那边的事，要严加戒备，在前面抵挡盗贼。我手下的兵力虽然不多，但也会竭尽全力。从井陉以北，到滏口以西，我们可以分别占据险要之地，攻击盗贼的要害部位。葛荣虽然吞并了杜洛周的势力，但他的威望和恩德还没树立起来，而且他们手下的人成分复杂，这种形势下是可以分化他们的。”于是，尔朱荣就整顿军队，召集义勇之士，在北边守卫马邑，在东边堵住井陉。徐纥劝太后用铁券（类似免死金牌）来离间尔朱荣身边的人，尔朱荣听说后，对徐纥恨得牙痒痒。
北魏肃宗也讨厌郑俨、徐纥这些人，可被太后压制着，没办法除掉他们。肃宗就偷偷给尔朱荣下诏，让他带兵往洛阳进发，想用这个办法来威胁太后。尔朱荣让高欢做前锋，部队走到上党时，肃宗又私下下诏让他们停止前进。郑俨、徐纥害怕大祸临头，就偷偷和太后商量，用毒酒害死了肃宗。癸丑日，肃宗突然去世。甲寅日，太后先是立了皇女为皇帝，还宣布大赦天下。可没过多久又下诏说：“潘充华（潘嫔）实际上生的是女儿，所以临洮王元宝晖的世子元钊，他是高祖的后代，应该继承皇位。百官文武都晋升两级，负责宫廷宿卫的晋升三级。”乙卯日，元钊就登基即位了。这元钊才刚满三岁，太后是想长久地把持朝政，所以就挑了个小娃娃来当皇帝。
尔朱荣听说这事，那叫一个气啊，他对元天穆说：“皇上驾崩的时候，才十九岁，天下人都还觉得他是个年轻的君主呢；可现在居然立一个还不会说话的小屁孩来统治天下，还想让国家太平，这怎么可能呢！我打算率领精锐骑兵去给皇上奔丧，顺便除掉那些奸佞小人，重新立一个年长的君主，你觉得咋样？”元天穆说：“这简直就是伊尹、霍光在当今重现啊！”于是，尔朱荣就上表抗争说：“大行皇帝（刚去世的皇帝）离开了天下臣民，天下人都说是被毒酒害死的。哪有天子生病，一开始不召医生，皇亲国戚和大臣都不在身边伺候的道理，这怎么能不让远近的人都感到惊讶和疑惑呢！又把皇女当成皇位继承人，还白白地实行大赦。这是对上欺骗天地，对下迷惑朝廷和百姓。后来又在小孩子里选皇帝，这实际上就是让那些奸佞小人把持朝政，破坏国家纲纪，这跟蒙着眼睛抓鸟、捂着耳朵偷钟有啥区别！现在盗贼到处闹事，邻国也在窥视咱们，却想用一个还不会说话的小孩来让天下安定，这不是难如登天嘛！希望朝廷能允许我到京城，参与重大决策，问问那些侍臣皇帝驾崩的原因，查访一下禁卫们为啥什么都不知道，把徐纥、郑俨这些人交给司法部门治罪，洗刷这如同天一样大的耻辱，消除远近百姓的怨恨，然后再另外挑选皇室宗亲来继承皇位。”尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时担任直阁，太后派他到晋阳去慰问安抚尔朱荣。尔朱荣想把他留下，尔朱世隆说：“朝廷怀疑兄长你，所以才派我来，现在要是把我留下，就等于让朝廷提前有了防备，这可不是个好主意。”尔朱荣就把他放走了。
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