扬州醉香楼的靡靡之音被远远甩在身后，运河上的夜风带着水腥气灌入疾驰的乌篷船舱。陈元撕下脸上那层浮夸的纨绔面具，烛光摇曳下，他眼神如淬火的寒铁，手指因用力捏着那份薄薄的蓝布册子而骨节泛白。蝇头小楷在纸页上无声地燃烧，每一行字都像淬毒的针，扎进他的眼底，也扎进大胤王朝最深的脓疮里。户部尚书张廷玉…清流砥柱，国之干城…他的儿子张允谦的名字，赫然列在刘瑾的“助兴”账目之下，八千两纹银，一个叫“小莺”的瘦马。巨大的讽刺感如同冰冷的铁水，浇灌全身。
“公子，后面有尾巴。”船头扮作艄公的暗卫压低声音，带着水汽的风送来他紧绷的警惕。
陈元猛地回神，眼神瞬间锐利如鹰隼。他迅速将密账用特制油纸重新裹紧，塞入腰带深处暗格，动作快得只余一道残影。“几条？”
“两艘快船，咬得很紧，像是醉香楼养的水耗子。手法很熟，专走暗流窄道。”暗卫的声音被风扯得断断续续。
陈元冷笑一声，掀开舱帘一角。漆黑的水面上，远处果然有两点幽微的灯火，如同鬼眼，在波光中起伏不定，正借着岸边芦苇的掩护，快速逼近。柳含烟的反应比他预想的更快，也更狠。这女人，绝非寻常风尘。
“甩掉他们。”陈元的声音斩钉截铁，“走九曲沟。”
艄公眼神一凛。九曲沟是运河支岔里出了名的鬼门关，水道狭窄如肠，暗礁密布，夜间行船无异于自寻死路。但他没有丝毫犹豫，长篙猛地一点岸石，乌篷船如同离弦之箭，骤然偏转方向，一头扎进岸边一条几乎被浓密垂柳完全遮蔽的幽暗水道。
水声瞬间变得沉闷，两侧是高耸嶙峋的石壁，几乎伸手可及。月光被彻底隔绝，只有船头一盏昏黄的防风灯，在浓得化不开的黑暗中摇曳，勉强照亮前方数尺翻滚着漩涡的浑浊水面。船体在狭窄的水道中剧烈颠簸，不时擦碰着水下尖锐的礁石，发出令人牙酸的刮擦声。身后，那两盏追魂的灯火在沟口犹豫了片刻，显然也被这亡命的选择惊住，但很快，也一头扎了进来，只是速度明显慢了下来，小心翼翼地在黑暗中摸索。
陈元站在船尾，身影在颠簸中稳如磐石。他手中多了一把小巧却劲力十足的连弩，弩箭在昏暗的光线下泛着幽蓝的冷光——淬毒。他屏息凝神，锐利的目光穿透黑暗，捕捉着后方船只引擎搅动水流的细微声响和灯火的晃动轨迹。
当第一艘快船在一个急弯处被水流冲得猛地一滞，船体短暂横移的瞬间，陈元扣动了悬刀。
“咻——噗！”
一声极其轻微的破空声淹没在水流喧嚣中。紧接着，后方快船上那盏最亮的灯火应声而灭，伴随着一声压抑短促的闷哼。船体顿时失控，狠狠撞在侧壁突出的岩石上，木料碎裂的刺耳声响彻沟涧。
第二艘快船上的追兵显然被同伴的惨状骇住，灯火剧烈摇晃，速度骤降，甚至开始试图后退。
“再快点！”陈元低喝。
艄公咬紧牙关，将长篙使得如同风车，乌篷船险之又险地擦过几块狰狞的礁石，终于冲出了九曲沟逼仄的出口，重新汇入相对开阔的河面。月光重新洒下，将身后那条吞噬了追兵的黑暗水道，衬得如同巨兽沉默的喉咙。
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京城，寅时三刻。夜色最沉，万籁俱寂。首辅张廷玉的府邸深处，书房却依旧亮着灯。
张廷玉枯坐在宽大的紫檀木书案后，身上只披着一件半旧的深青色棉袍。案头堆满了待批的奏章，烛火跳跃，将他清瘦而疲惫的面容映照得明暗不定，深刻的法令纹如同刀刻，写满了这个帝国最沉重中枢的操劳与忧思。他手中捏着一封刚刚收到的、没有署名、只画着一支断裂青玉簪的密信。信笺上寥寥数语，却字字千钧：
“扬州有变，陈姓盐商强索‘贵人’门路，似有所图，疑为钓饵。醉香楼密账副本，恐已失窃。速查府内。”
青玉簪！柳含烟！张廷玉的心猛地沉了下去，一股冰冷的寒意瞬间攫住了他的四肢百骸。醉香楼…密账…陈姓盐商…这几个词组合在一起，指向一个令他灵魂都为之战栗的可能——那个记录着无数龌龊、也捏着他张家最大把柄的账册，可能落入了他人之手！尤其那个“陈姓盐商”，在这个节骨眼出现在扬州，目标直指刘瑾，其身份背景细思极恐！
“允谦！”一个名字如同惊雷在他脑中炸响。他猛地站起身，袍袖带翻了桌上的笔洗，清水泼了一地。他顾不得这些，踉跄几步冲到书房门口，一把拉开沉重的门扉，对着外面值夜、同样被惊动的老管家嘶声低吼，声音带着从未有过的惊惶：“去！立刻把那个孽障给我提来！绑也要绑来！立刻！”
老管家从未见过一向泰山崩于前而色不变的老爷如此失态，吓得一个哆嗦，连滚带爬地冲向后院。
不到一盏茶功夫，张允谦就被两个强健家丁几乎是架着拖进了书房。他显然是从温柔乡中被硬拽出来的，只胡乱披了件外袍，发髻散乱，睡眼惺忪，脸上还带着宿醉未消的红晕和被打扰的不耐烦。一股浓烈的酒气和脂粉香混杂着，弥漫在原本清雅的书房里。
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