乾元宫的龙榻之上，赵琰的气息微弱得如同风中残烛，每一次艰难的呼吸都牵扯着整个胸腔撕裂般的剧痛，意识在无边黑暗与刺骨寒冷的深渊边缘载沉载浮。九龙玉玺紧贴心口，那微弱到几近熄灭的幽绿光芒，如同他残存的生命之火，每一次艰难的搏动都带来灼烧灵魂的痛楚。蒋全临死前那暴突的、凝固着无尽怨毒与诡异解脱的眼神，刘瑾那猩红蟒袍下翻涌的滔天杀意与冰冷嘲讽，还有张廷玉深沉难测的面容…所有画面在他濒临破碎的意识中疯狂搅动、碎裂、重组，最终被更沉重的黑暗吞噬。
【警告！生命维持系统强制低功耗运行！宿主意识重度沉眠…外部刺激响应阈值提升…健康值：濒危（11/100）…维持时间：22小时01分…】
冰冷的系统提示音，是他意识里唯一残存的、扭曲变形的背景杂音。
刑部大堂的惊天变故如同投入死水潭的巨石，激起的震荡波纹以惊人的速度扩散至整个京城。蒋全的暴毙，皇帝的吐血昏迷，刘瑾反手扣向三法司的滔天黑锅…每一个消息都足以让朝堂重臣心惊肉跳，让依附各方的小吏噤若寒蝉。一股无形的、令人窒息的恐慌在宫墙内外、大街小巷间悄然弥漫。原本就因漕运案而风声鹤唳的京城，此刻更像一座巨大的、沉默的火山，压抑着随时可能喷发的毁灭性能量。
权力的真空与混乱，正是某些阴影滋长的最佳温床。
当京城笼罩在庙堂剧变的阴霾之下时，千里之外的扬州，这座以“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”而闻名的富庶之城，却仿佛遗世独立，沉浸在一片虚假的、醉生梦死的浮华之中。运河之上，画舫如织，丝竹管弦之声昼夜不绝；两岸楼阁灯火通明，脂粉香气混合着酒肉的靡靡之味，弥漫在湿润的夜风里。
醉香楼，这座矗立在瘦西湖畔、雕梁画栋高达五层的销金窟，无疑是扬州城最璀璨也最堕落的明珠。今夜，更是宾客盈门，喧嚣鼎沸。龟公谄媚的吆喝、姑娘们娇嗲的调笑、富商巨贾们豪放的划拳行令声，交织成一曲堕落狂欢的乐章。
然而，在这极致的喧嚣之下，在醉香楼最顶层那间名为“听涛阁”的雅间内，气氛却带着一种与外间截然不同的、微妙的紧绷。
“陈大官人！您可真是贵客临门，蓬荜生辉呀！含烟姑娘早就吩咐了，就等着您呢！”一个涂脂抹粉、眼神却透着精明的老鸨，扭着水蛇腰，将一位身着华贵锦袍、手持洒金折扇、腰悬一枚温润羊脂玉佩的年轻公子引至门前。这公子面容俊朗，嘴角噙着一丝玩世不恭的笑意，眼神流转间带着富家子弟特有的、被金钱和权势滋养出的倨傲与漫不经心。正是乔装改扮、化身江南盐商巨贾陈家独子“陈元”的陈元。
“妈妈客气了。”陈元“啪”地一声合上折扇，随手丢出一锭足有十两的雪花银，精准地落入老鸨那鼓囊囊的胸襟，“好生伺候着，爷今日高兴，少不了你的好处。”他声音清朗，带着几分刻意为之的轻佻。
“哎哟！谢陈大官人赏！”老鸨脸上的褶子都笑开了花，忙不迭地推开那扇描金绘彩、隔音极佳的门扉，“含烟，贵客到了！”
雅间内，熏香袅袅。布置极尽奢华，却又透着一股难以言喻的雅致。紫檀木的家具泛着幽光，多宝格上陈设着名贵的瓷器古玩，地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去悄无声息。临湖的雕花窗半开着，微凉的夜风带着水汽拂入，吹动轻薄的鲛绡纱幔。
窗前，一位身着月白色素锦长裙的女子正凭栏而立。她身形窈窕，乌发如云，仅用一支素雅的青玉簪松松挽着，几缕发丝垂落颊边，更添几分慵懒风情。听到动静，她缓缓转过身来。
柳含烟。醉香楼乃至整个扬州城身价最高的清倌人。她的容貌并非倾国倾城的绝色，但那双眸子，清亮如秋水，深邃似寒潭，仿佛能洞穿人心。眼波流转间，既有风尘女子的妩媚流转，又沉淀着一种超脱其身份的、不合时宜的冷静与洞察。此刻，她唇角含着恰到好处的浅笑，对着陈元盈盈一福：“陈公子大驾光临，含烟有失远迎，还望公子恕罪。”声音如同珠落玉盘，清冷悦耳，听不出半分谄媚。
“含烟姑娘说哪里话，能得见姑娘芳容，是在下的福分。”陈元哈哈一笑，目光看似随意地扫过室内，实则已将房间布局、可能的藏匿点以及柳含烟本人瞬间审视完毕。他大喇喇地在主位坐下，立刻有侍女奉上香茗和精致的果点。
老鸨识趣地退下，轻轻带上了门。厚重的门扉隔绝了外间的喧嚣，雅间内顿时陷入一种带着暖昧香气的静谧。
“早闻陈公子乃江南盐道新贵，家资巨万，气度不凡。今日一见，果然名不虚传。”柳含烟莲步轻移，在陈元对面坐下，亲手为他斟茶。皓腕凝霜，动作行云流水，姿态优雅无可挑剔，那青玉簪在烛光下泛着温润的光泽。
“虚名，都是些虚名罢了！”陈元端起茶杯，却并不饮，只是用杯盖轻轻拨弄着浮起的茶沫，眼神带着几分审视落在柳含烟脸上，“比起含烟姑娘这‘扬州第一才女’、‘醉香楼定海神针’的名头，陈某这点家当，算得了什么？”他刻意加重了“定海神针”四个字，带着一丝若有若无的试探。
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