苏州城的水汽似乎都带着算计，黏腻腻地贴在皮肤上。苏映雪的皇后銮驾碾过湿漉漉的青石板路，十六人抬的凤辇朱漆描金，在灰蒙蒙的江南天色里硬生生劈开一道不容错辨的威仪。可这份威仪，甫一踏入陆氏那占据了半条平江街的府邸大门，就被无声地消解了大半。没有山呼海啸的恭迎，只有两排垂手肃立的陆氏族人，目光低垂，静得像一潭深不见底的古井水。
领头的正是陆氏族长陆明远，一身深紫云锦常服，面上堆着无可挑剔的笑，那笑意却一丝儿也渗不进眼底：“皇后娘娘归宁，驾临寒舍，陆家蓬荜生辉啊！快请，快请！”他躬身引路，姿态放得极低，声音却清朗得足以让庭院里每一片叶子都听得清清楚楚。
苏映雪扶着贴身女官的手步下凤辇，凤眸扫过那过分安静的庭院，嘴角噙着一丝若有若无的弧度：“陆族长太谦了。陆氏一门，簪缨累世，这高门广厦若还是‘蓬荜’，那天下寒士怕是无立锥之地了。”她声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的穿透力，让几个站在后排的陆氏年轻子弟下意识地缩了缩脖子。
陆明远脸上的笑容纹丝不动，引着苏映雪穿过重重庭院。亭台楼阁，移步换景，极尽江南园林的玲珑雅致，却又处处透着百年世家沉淀下来的厚重底蕴。最终，宴席设在临水的一处开阔水榭之中。窗外是烟波浩渺的私家湖面，几艘画舫点缀其间，丝竹管弦之声隐隐飘来，端的是一派富贵风流。
水榭内，一张巨大的紫檀木圆桌早已布置妥当，陆家几位核心人物作陪。佳肴美馔流水般呈上，皆是苏杭一带最负盛名的时令珍馐。陆明远亲自执壶，为苏映雪斟满一杯琥珀色的陈年花雕：“娘娘一路劳顿，请先饮一杯家乡水酒，聊解乏意。”
苏映雪并未举杯，指尖在温润的象牙箸上轻轻一点，发出清脆的微响。她抬眼，目光如淬了冰的针，直直刺向陆明远脸上那层完美的假面：“酒，不急。本宫离京前，陛下曾言，江南富庶，乃国之粮仓、财赋根本。可近来，这根本之地，却颇有些不稳的苗头。”
她顿了顿，声音陡然转冷，像结了冰的湖面骤然开裂：“云州试点新税，便有宵小之辈煽动无知佃户闹事，冲击官衙，焚烧税册！更闻江南漕运要道之上，竟有匪类胆敢劫掠朝廷运往灾区的粮船！陆族长久居江南，耳目通达，可知是何等狂妄之徒，敢如此藐视朝廷法度，置万民生死于不顾？”她每说一句，水榭内的空气便凝滞一分，那窗外飘来的丝竹声也显得格外刺耳起来。
陆明远脸上的笑容终于僵了一瞬，随即化作深深的忧虑，他放下酒壶，长叹一声：“唉！娘娘所言，老夫亦有所耳闻，实在是痛心疾首！云州之事，定是那些不知天高地厚、只知蝇头小利的地方劣绅所为，鼠目寸光，不足为虑！至于漕帮劫粮……”他摇摇头，一副痛心疾首又无可奈何的模样，“漕帮龙蛇混杂，向来桀骜难驯，定是受了歹人蛊惑，或是内部争权夺利所致。娘娘放心，陆家身为江南士族之首，定当竭力协助朝廷，肃清地方，安定民心！”
“协助？”苏映雪轻笑一声，那笑声里没有丝毫暖意，反而带着刀锋刮过骨头的森然，“陆家若真有心协助，何至于让这江南的‘不稳苗头’，愈演愈烈？何至于让那些‘不知天高地厚’的劣绅，敢公然对抗朝廷新政？又何至于让那‘桀骜难驯’的漕帮，胆大包天到敢劫掠皇粮？！”
一连三问，如同三道惊雷，狠狠劈在寂静的水榭之中。几个陆家旁支的脸色瞬间变得煞白。陆明远的老脸也彻底沉了下来，他缓缓放下酒杯，眼中最后一丝伪装的和善也消失殆尽，只剩下深潭般的幽冷：“娘娘此言，未免太过苛责。陆家虽有心，然力亦有未逮。江南士族，同气连枝，却也各有主张。朝廷新政，涉及根本，有人疑虑，有人观望，也是人之常情。若一味强推，恐激起更大的波澜，反而不美。”
“哦？人之常情？”苏映雪尾音微扬，带着一种居高临下的审视，“那依陆族长之见，朝廷该当如何？对这‘人之常情’视而不见，任由新政搁浅？任由江南继续成为法外之地？任由那些劣绅豪强，吸食民脂民膏，对抗朝廷纲纪？”她语速越来越快，气势节节攀升，凤眸之中锐光逼人，属于皇后的威仪再无保留地释放出来，压得整个水榭都仿佛矮了一截。
陆明远呼吸一窒，被这毫不掩饰的锋芒刺得有些狼狈，他强自镇定，声音也冷硬了几分：“娘娘息怒。老夫并非此意。只是新政推行，牵一发而动全身，尤以‘士绅一体纳粮’一条，撼动千年成规！江南士族，诗书传家，为朝廷牧守一方，教化万民，岂能与贩夫走卒等同纳税？此非仅关乎些许钱粮，更关乎士林体统、朝廷尊卑之序！若强行推行，恐寒了天下士子之心，动摇国本啊！”
“体统？尊卑？”苏映雪像是听到了天大的笑话，唇角勾起一抹极致冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫温度，只有刀锋般的讥诮。她不再看陆明远那张因激动而涨红的老脸，目光转向侍立在侧的女官。女官会意，立刻从随身捧着的金丝楠木匣中，取出一卷明黄色、以朱砂盖着巨大玉玺印鉴的绢帛。
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