芳菲苑内，方才还因绸缎庄惨败而惊怒交加的柳姨娘，在听到国公爷沈弘提前回府的消息后，脸上血色瞬间褪尽，只剩下一片骇人的惨白。那“脸色很不好看”几个字，如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的脖颈，让她几乎窒息。
“快！快给我梳妆！用那套素净些的！”柳姨娘强压下心头的惊涛骇浪，声音带着不易察觉的颤抖，试图抓住最后一根浮木，“老爷定是听到了外面的风言风语……云瑶，我的云瑶……”她猛地想起流言缠身的女儿，心头又是一阵绞痛，“快去看看二小姐！让她……让她先别出来！就说我吩咐的！”
然而，她的话音未落，芳菲苑外已传来沉重而急促的脚步声，伴随着管家沈忠恭敬却隐含紧张的通传：“老爷到！”
柳姨娘的心猛地沉到了谷底。太快了！快到她连一丝喘息和布置的时间都没有！她慌忙理了理鬓角，挤出一个比哭还难看的温婉笑容，迎向门口。
定国公沈弘，一身深紫色常服，风尘仆仆，高大的身影裹挟着一股沉凝如山岳般的威压，大步踏入芳菲苑正厅。他面容刚毅，此刻却笼罩着一层寒霜，鹰隼般锐利的目光扫过屋内，最终钉在强作镇定的柳姨娘身上。那目光冰冷、审视，带着毫不掩饰的失望与怒意。
“老……老爷，您回来了？怎的也不提前知会一声，妾身也好……”柳姨娘声音发颤，试图上前接过沈弘解下的披风。
“跪下！”沈弘一声断喝，如同惊雷在厅内炸响！
柳姨娘浑身剧震，双腿一软，“噗通”一声重重跪倒在地，精心梳理的发髻都歪了几分。厅内侍立的丫鬟婆子更是吓得噤若寒蝉，纷纷垂首跪倒一片，大气不敢出。
沈弘并未落座，他居高临下，目光如刀般剐着跪在脚下的柳姨娘，声音冰冷刺骨：“柳氏！你好大的胆子！本公离府不过月狱，这府内府外，竟被你搅得天翻地覆，乌烟瘴气！”
“老爷息怒！妾身……妾身冤枉啊！”柳姨娘抬起头，泪眼婆娑，试图辩解，“定是有人存心污蔑妾身！妾身一心打理内宅，教导子女，何曾……”
“污蔑？”沈弘冷笑一声，猛地将一叠书信“啪”地摔在柳姨娘面前的地上，“那你告诉本公！这些从你心腹钱有财家中搜出的书信，上面你亲笔所写的‘务必让新掌柜身败名裂’、‘事成之后，城外田庄收益有你三成’！也是污蔑？！”
柳姨娘看清那熟悉的字迹，如同被一道闪电劈中，瞬间面无人色！她万万没想到，沈弘动作如此之快，竟已抄了钱掌柜的老巢！
“还有！”沈弘的声音愈发森寒，“京中沸沸扬扬，污我定国公府女儿清誉，诋毁嫡长女云昭，构陷次女云瑶‘私会外男’的恶毒流言，源头竟也指向你芳菲苑！柳氏，你告诉本公，这也是巧合？！”
“不！老爷！流言之事与妾身无关！妾身也是受害者！是有人要害云瑶！要害我们母女啊！”柳姨娘彻底慌了神，矢口否认，拼命磕头，额角很快便青紫一片，“至于钱有财……他……他是贪心不足，背主求荣！是他伪造了妾身的字迹！妾身毫不知情啊老爷！”
“毫不知情？”一个清冷平静的声音从厅外传来。
沈云昭带着碧玉和周嬷嬷，步履从容地走了进来。她依旧是一身素净的月白衣裙，发髻一丝不乱，神情淡然，与厅内压抑恐慌的气氛格格不入。她先向沈弘盈盈一礼：“女儿见过父亲。”
沈弘看着这个在危机中力挽狂澜、处事果决的长女，眼中掠过一丝复杂，微微颔首：“起来吧。”
沈云昭起身，目光落在狼狈不堪的柳姨娘身上，没有丝毫怜悯，只有洞悉一切的冰冷：“柳姨娘说毫不知情？那女儿倒有几个疑问，想请姨娘解惑。”
“第一，”沈云昭声音清晰，字字如钉，“钱有财区区一个掌柜，若无姨娘在背后撑腰，他有何胆量，敢私自截留库房上等绸缎，再以次等霉变之货充数入库？又岂能在账目上动手脚，瞒过府中多年核查？”
“第二，”她不给柳姨娘喘息之机，“若无姨娘授意，钱有财又怎敢在新掌柜接手之际，悍然行此栽赃陷害、欲致铺子于死地之举？他就不怕事发牵连自身？姨娘口中的‘毫不知情’，岂非自欺欺人？”
“第三，”沈云昭目光转向沈弘，带着一丝沉痛，“关于流言。父亲，女儿已查明，最初在市井散播云瑶妹妹‘私会安王世子’流言的，正是姨娘院中一个叫‘春桃’的丫鬟的远房表哥，此人是个惯常混迹茶楼酒肆、专事打探消息、散播闲言的混混。人证物证俱在，碧玉，带上来！”
随着沈云昭话音落下，碧玉领着两个婆子押着一个形容猥琐、眼神闪烁的男子进来，后面还跟着一个瑟瑟发抖的小丫鬟，正是柳姨娘院里的三等丫鬟春桃。那混混一见沈弘威严的面容和瘫软在地的柳姨娘，顿时吓得魂飞魄散，竹筒倒豆子般将如何受春桃指使（而春桃自然是听命于柳姨娘的心腹），拿了银子在何处散布何种流言，说得一清二楚。春桃也哭哭啼啼地指认了柳姨娘身边的大丫鬟是最终指使人。
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