“三成盐利？” 简陋的“魏公府”内，李密枯坐在阴影里，手指神经质地敲打着粗糙的木案，发出空洞的“笃笃”声。他眼神深处，鹰愁涧的惨败、秦狰的陌刀、红绡的箭矢带来的恐惧被一种扭曲的、急于攫取补偿的疯狂所取代。“不够…远远不够！” 他猛地抬起头，布满血丝的眼中闪烁着病态的精光，“瓦岗要重建！要招兵买马！要重振声威！要…要雪耻！这点盐利，杯水车薪！”
他猛地站起，焦躁地在狭窄的厅堂内踱步，如同困兽。“林天生…他以为施舍这点东西就能让我摇尾乞怜？休想！盐路在我手上…在我手上！” 他猛地停下脚步，看向侍立一旁、脸色同样阴晴不定的邴元真。邴元真在鹰愁涧被单雄信杀得丢盔弃甲，险死还生，心中对寒衣阁、对单雄信的恨意早已滔天，更对失去的权力和地位耿耿于怀。
“元真！” 李密的声音带着一种急切的、近乎命令的嘶哑，“盐路既归我手，沿途盐商、车马行、脚夫…皆是我瓦岗囊中之物！林天生只给了盐利三成？哼！笑话！盐商巨富，依附盐路而生，岂能不纳‘保路钱’？”
邴元真眼中凶光一闪，瞬间明白了李密的意思。他舔了舔有些干裂的嘴唇，声音带着压抑的兴奋和狠戾：“魏公英明！盐路千里，岂能无兵护持？护路之军，岂能无饷？此乃天经地义！末将请命，即日带兵‘护路’，向那些盐商大户，征收‘护路税’！定教他们明白，如今这河北盐路，谁才是真正的主人！也让那林天生看看，我瓦岗，还没死透！”
“好！好！” 李密脸上终于露出一丝病态的潮红，仿佛看到了金山银海滚滚而来，看到了重建军队、卷土重来的希望。“此事交予你全权办理！要快！要狠！要让那些盐商，把以前赚的、以后要赚的，都给我吐出来！” 他眼中再无半分偃师校场上的颓丧，只剩下赤裸裸的贪婪和报复的快意。林天生施舍的盐利？那只是开胃菜！他要的是整条盐路的骨髓！
“末将领命！” 邴元真抱拳，脸上露出狰狞的笑意。他仿佛已经看到那些昔日对他阿谀奉承、如今可能因寒衣阁而腰板挺直的盐商，在他刀兵威逼下瑟瑟发抖、乖乖奉上金银的场景！鹰愁涧的耻辱，他要十倍百倍地从这些“肥羊”身上讨回来！
邴元真的行动，迅疾如风，狠辣似狼。
仅仅在盐约签订后的第五日，一纸盖着“魏公府”大印、措辞强硬、名为《河北盐路护路军需征缴令》的告示，便如同瘟疫般，贴满了邯郸、邢州、井陉关等盐路沿线所有重要的城镇、码头、关隘。告示内容极其霸道：
“奉魏公钧旨：为保河北盐路畅通，护佑商旅平安，特设护路军，沿途征缴护路税。凡盐商、车马行、脚夫行、客栈、饭铺等依附盐路营生者，须按年利三成，折算现银或等价盐货，即刻缴纳！抗税不缴、拖延敷衍者，以资敌论处，抄没家产，主事者枭首示众！”
年利三成！折算现银！即刻缴纳！
这七个字，如同七道催命符！瞬间将整个河北盐路沿线，投入了沸腾的油锅！
“年利三成？！还要折算现银？！” 邯郸城最大的盐商周万贯，看着手中那张盖着血红大印的告示，如同被抽掉了脊梁骨，肥胖的身躯晃了晃，一屁股瘫坐在太师椅上，面无人色。他去年辛苦一年，风餐露宿，打通关节，冒着被乱兵劫掠的风险，利润也不过两成出头。邴元真这一刀，直接砍掉了他一年半的辛苦，还要立刻拿出真金白银！这哪里是征税？这是明抢！是抄家灭门的前奏！
“东家…东家！不好了！” 伙计连滚爬爬地冲进来，声音带着哭腔，“邴…邴元真亲自带兵堵在咱们商号门口了！凶神恶煞的，说…说半个时辰内不把三万两现银抬出去，就…就砸店抓人！”
周万贯眼前一黑，差点晕过去。三万两！把他铺子里所有现银、货物、甚至祖宅田地都折卖了，也未必凑得齐！
同样的人间惨剧，在盐路沿线疯狂上演。
邢州码头。专为盐船提供装卸的“力夫帮”帮主赵铁柱，一个铁塔般的汉子，此刻却被几个瓦岗兵用刀架着脖子，跪在冰冷的地上。他面前，是邴元真手下一个小校官，趾高气扬地念着数额：“…力夫帮，年利估算八千两！即刻缴清！”
“军爷！军爷开恩啊！” 赵铁柱悲声哀求，额头磕得砰砰作响，鲜血直流，“我们卖苦力的，哪有什么年利？都是现结现算的工钱糊口啊！八千两…就是把我们全帮上下几百口子骨头砸碎了熬油卖，也凑不出啊！”
“凑不出？” 小校官狞笑一声，一脚将赵铁柱踹翻在地，“那就别怪军爷心狠了！来人！给我砸！把这些穷骨头吃饭的家伙什，全砸了！” 如狼似虎的瓦岗兵冲进简陋的力夫棚屋，打砸声、哭喊声、咒骂声瞬间响成一片。赖以生存的扁担、绳索、推车被砸得粉碎，刚领到还没捂热的几吊铜钱被抢掠一空。绝望的力夫们看着被毁的家当和被打得头破血流的帮主，眼中充满了血红的愤怒和无助的泪水。
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