九月初九的晨雾还未散尽，醉香楼前的空地上已挤得水泄不通。
苏小棠站在临时搭起的木台后方，指尖无意识摩挲着袖中那封黄纸信笺。
信上"小心身边人"四个字被她反复看了十遍，墨迹在晨露里晕开，像团化不开的阴云。
"苏娘子，该上场了。"帮厨小菊捧着青瓷茶盏过来，指尖沾着荷叶的水痕，"您喝口参茶，等下要讲两个时辰火候要诀呢。"
苏小棠接过茶盏时，余光瞥见小菊袖口露出半截红绳——那是昨日她在灶狱地道里见过的，沈婉柔远亲腕间系的辟邪物。
喉间突然泛起铁锈味，她垂眸抿茶，滚烫的参汤灼得舌尖发麻，却压不住心底翻涌的警惕。
"小菊，"她将茶盏递回，指腹在对方手背轻轻一按，"去后巷把陈掌事请来。
就说我要他替我盯着西边看台上穿青衫的那位公子。"
小菊的睫毛颤了颤，水珠从荷叶上滚下来，正落在她鞋尖："是陆三公子？"
"是。"苏小棠盯着小菊泛红的耳尖，"陈掌事最恨有人在厨会前搅局，你提我的名字，他准来。"
小菊应了声，抱着茶盘转身时，裙角扫过案边的陶瓮。
苏小棠看着她加快的脚步消失在布帘后，这才摸出袖中半块碎玉——那是昨夜她趁小菊铺床时，悄悄塞在草席下的引魂石。
若小菊真有问题，此刻碎玉该发烫了。
"当——"
铜锣声炸响，千厨大会正式开始。
苏小棠踩着木阶上台，台下近千双眼睛唰地望过来。
她扫过前排白发苍苍的老厨头，扫过陈阿四正从西边挤过来的身影，最后落在陆明渊所在的看台上——那人身着月白长衫，正端着茶盏冲她笑，像是完全没察觉陈阿四已绕到他身后。
"今日要讲的火候要诀，"苏小棠清了清嗓子，声音混着扩音的铜喇叭传遍全场，"是《本味经》里最紧要的'三息定汤'......"
她的话突然卡在喉咙里。
台下最前排的胖厨子突然举起菜刀，刀刃正对着自己手腕。
他双眼泛红，嘴里念叨着："御膳房抢了我的秘方......抢了......"
"小心！"
苏小棠扑下台时，听见右边传来瓷片碎裂的脆响。
另一个厨子举着滚烫的汤勺，正往旁边人头顶浇。
更远处，几个年轻厨工抱成一团尖叫，说看见灶王爷举着锁链来勾魂。
"火种！"
她猛地转头看向后台。
原本安静燃烧在青铜炉里的橙焰，此刻正疯狂扭曲成蛇形，火星子劈里啪啦溅出来，落在木桌上立刻腾起黑烟。
"陈阿四！
封了四面出口！"苏小棠扯下腰间的五行符，反手拍在最近的柱子上。
符纸遇火腾起金芒，勉强拦住要冲出去的人群。
她摸向怀里的《灶神遗录》，拓本上"心火咒"三个字突然清晰得刺目——这是用厨人执念喂养火种的禁术，能让被火种影响的人失控。
"小菊！
去请老厨头！"她扯开嗓子喊，却见那丫头正站在火种炉前，右手按在炉身的暗纹上。
晨雾透过布帘照进来，她腕间的红绳泛着妖异的光。
"苏掌事，"小菊回头，眼尾勾起的弧度像极了沈婉柔，"你以为公开厨艺就能断了愿力？
他们越觉得自己被施舍，怨气就越重。"
火种炉突然发出轰鸣。
苏小棠扑过去时，看见小菊指尖渗出的血正渗进暗纹，橙焰里浮出无数青灰色的影子——那是被沈婉柔远亲用执念喂养的厨工魂魄。
"退开！"
陈阿四的声音从背后炸响。
他抄起半扇猪肉砸向小菊，却被一道无形屏障弹开。
苏小棠趁机抓住火种炉的把手，本味感知疯狂涌动——她能清晰尝到空气中的恐惧、不甘、嫉妒，这些味道像毒酒般灼烧着她的舌尖。
"心火咒需要引魂媒介......"她咬着牙，从怀里摸出引魂石。
碎玉果然烫得惊人，"小菊，你腕上的红绳里，藏着沈婉柔给的魂引吧？"
小菊的脸色瞬间惨白。
苏小棠抓住她的手腕用力一扯，红绳断裂，里面滚出颗裹着血污的珠子。
她将珠子扔进火种炉，橙焰突然剧烈收缩，青灰色影子发出刺耳的尖叫。
"老厨头！"
布帘被掀开的刹那，苏小棠几乎要跪下去。
白发老人提着半袋灶灰冲进来，袖口还沾着没擦净的面屑："把火种炉倒过来！
快！"
两人合力翻转青铜炉，灶灰"唰"地撒进火膛。
橙焰先是剧烈挣扎，随后慢慢平息成豆大的红点。
苏小棠瘫坐在地，汗水浸透了后背。
她盯着逐渐熄灭的火种，突然发现红点中心有块指甲盖大小的玉——在火光里泛着幽蓝，像块凝固的魂。
"那是......"老厨头的声音突然发颤。
"什么？"苏小棠正要凑近，外面传来陆明渊的呼唤："小棠？
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