车轮碾过青石板的轻响里，苏小棠的手指在信笺边缘反复摩挲，纸角被揉出极浅的褶皱。
陆明渊靠在车壁上，目光扫过她紧抿的唇线，伸手将案上烛火拨得更亮些："可是方才那女子给的信？"
她这才惊觉自己不知何时已将信笺摊开在膝头。
墨字在烛火下泛着冷光，"选择"二字像根细针，扎得她心口发疼。"三公子看看这字迹。"她将信推过去，指尖触到他掌心时，忽然想起方才厅内陈阿四抹泪的背影——那抹藏在暴躁下的柔软，和这封信里颤抖的笔锋，竟有几分相似的钝感。
陆明渊接信的动作极轻，指节在纸背叩了叩："云墨斋的洒金笺。"他抬眼时眉峰微挑，"江南名坊，三年前入了陆家暗桩名录。"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
云墨斋她是知道的，天膳阁在江南采买香料时，曾通过他们代递过几次紧要账册。"所以这信..."
"有人用陆家的纸，写了封给你的信。"陆明渊将信笺对着烛火，阴影里浮出几缕极细的金丝，"云墨斋的暗纹，连我都要凑近了才瞧得见。"他指尖划过"选择"二字，"写这信的人，要么是陆家暗桩里的老油子，要么..."
话音未落，车外突然传来急促的马蹄声。
车夫掀开帘子，夜风裹着冷意灌进来："三公子，膳察司的飞鸽传书到了。"
陆明渊接过竹筒的手一顿。
苏小棠看见他喉结动了动，这个惯常从容的人，竟在拆封时扯断了两根封绳。"江南。"他将信笺递给她时，指节泛着青白，"天膳阁第二据点，昨夜亥时遭袭。
阿福被人用刀柄砸中后颈，现在还没醒。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
阿福是她从侯府带出来的小厨役，去年跟着去江南筹建分阁时，还红着脸说要给她做碗酒酿圆子庆功。
她忽然想起方才金炉里腾起的火焰，想起信里"选择"二字——原来火种的热度还未散尽，江南的火已经烧起来了。
"反了他们！"车帘"哗啦"一声被掀开，陈阿四裹着股酒气挤进来，腰间的铜勺撞得车壁咚咚响，"老子带御林军杀过去，把那窝狼崽子连锅端了！"他红着眼瞪着陆明渊，"三公子给个准话，调五百精骑够不够？"
苏小棠伸手按住他发抖的手腕。
陈阿四的手糙得像砂纸，却烫得惊人，像是揣了团烧红的炭。"陈掌事。"她仰头看他，"你当他们砸的是阿福的脑袋？"她指腹重重压在"第二据点"四个字上，"他们要的是我们慌慌张张往江南扑，露出京城的破绽。"
陈阿四的瞳孔骤然收缩。
他猛地抽回手，铜勺"当啷"掉在车板上，震得烛火直晃。"那你说怎么办？"他扯松领口，喉结上下滚动，"总不能眼睁睁看着天膳阁的招牌被人踩在泥里！"
"我去。"苏小棠将信笺折成极小的方块，塞进贴身的锦袋。
那里还收着《本味经》的封条，边角磨得柔软，像块暖玉。"我亲自去江南。"她转头看向陆明渊，"三公子帮我备辆普通的马车，带两个会武的暗卫。"
陆明渊忽然笑了，眼底却没有温度。
他屈指叩了叩案上的云墨斋信笺："我让云墨斋的老周配合你。
那老头最会装糊涂，连我安的眼线都被他哄过三回。"
陈阿四突然蹲下来，捡起地上的铜勺。
他用袖子擦了擦勺面，金属在烛火下泛着钝光："我给你备二十坛女儿红。"他声音闷得像敲鼓，"江南的厨子爱喝这个，你...你混进去方便。"
苏小棠心口一热。
她想起陈阿四第一次带她进御膳房时，踹翻偷懒的小厨役后，偷偷塞给她半块桂花糕——原来他的暴躁底下，藏着最实在的热乎气。"好。"她应得干脆，"等我回来，咱们用那二十坛酒，炖锅最香的狮子头。"
夜更深了。
陆明渊的马车停在苏小棠院外时，月亮已经爬上东墙。
她下车时，怀里的锦袋轻轻装着《本味经》。
这经书她本想带在身边，可临到要走，又将它重新锁进了檀木匣。"万一我路上出什么岔子..."她对着烛火封匣时，火星溅在封条上，像朵极小的花，"总不能让火种跟着我冒险。"
院外传来暗卫敲窗的暗号。
苏小棠最后看了眼案上的《火种分布图》——那是膳察司连夜画的，红笔圈着江南的位置，像团烧得正旺的火。
她将地图塞进袖中，转身吹灭了烛火。
黑暗里，她摸出陈阿四给的酒坛封条。
粗麻纸上还沾着酒渍，带着股清甜的香气。
她将封条别在鬓边，忽然想起江南最大的酒楼"望江楼"——那里的厨子总爱把酒坛封条当胸牌挂。
"出发。"她对着窗外的夜色轻声说。
风掀起她的裙角，露出底下青布小袄的边角——那是方才让丫鬟赶制的厨娘衣裳，袖口还留着没拆干净的线头，扎得手腕发痒。
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