苏小棠的指尖在归魂木残片上悬了三息，腕间灶神印记的灼痛顺着血脉窜到心口。
那声"我的小棠"还在耳畔嗡嗡作响，尾音像被浸了蜜的丝线，缠得她太阳穴突突直跳。
她忽然想起七岁那年冬夜，母亲被嫡母罚跪雪地，却把最后半块烤红薯塞进她怀里时，也是这样温软的尾音——可那时母亲的声音里浸的是霜，此刻这声音里却浮着灶火的暖，暖得她后颈起了层鸡皮疙瘩。
"阿四，取铜炉。"她喉结动了动，指尖掐进掌心的月牙印里。
陈阿四举着火把的手抖得更厉害，铜炉磕在石案上发出闷响，火星子溅到他粗布袖口，他却像没知觉似的，直勾勾盯着归魂木裂开的缝隙。
陆明渊没说话，只是将她发凉的手拢进掌心，指腹轻轻摩挲她腕间发烫的印记，像是要把温度渗进她骨头里。
残片刚触到炉中炭火，空气里的桂花香突然浓烈起来。
苏小棠的睫毛剧烈颤动——那是母亲生前总在做的桂花糖蒸栗粉糕的味道，甜得发腻，甜得她眼眶发酸。
更让她血液凝固的是，炭火里浮起淡金色的光影：青衫女子跪坐在斑驳的灶台前，鬓边斜插着支褪色的木簪，那是她在母亲旧箱底见过的遗物；她对面是团模糊的虚影，却有两点幽光如星子般灼亮，像极了归魂木裂纹里那团光。
"以我苏氏血脉为引，承灶神残魂。"光影里的女子开口时，苏小棠的太阳穴"轰"地炸开——这分明是母亲的声音！
可比记忆中更年轻，更清冽，带着几分孤注一掷的狠劲，"待九极料理成，香火汇天时，还君完整神魂。"
虚影的幽光突然暴涨，女子颈间闪过一道银光——苏小棠看清了，那是半块玉佩，内侧刻着的"灶"字在光影里泛着金。
她猛地扯出自己颈间的玉佩，两半合在一起时，"灶"字的刻痕严丝合缝。
陆明渊的拇指重重按在她腕间脉搏上，她这才发现自己不知何时已攥紧了玉佩，指甲几乎要刺破掌心。
"是你母亲。"陆明渊的声音沉得像压了块铅。
苏小棠喉头发哽，想起母亲临终前攥着她的手，指甲掐进她手背的疼："阿棠，要好好活着。"那时她只当是母亲被嫡母折磨得神志不清，如今才明白，那句"活着"里藏了多少未说出口的重量——原来从她出生起，就被刻进了这场跨越两代人的契约里。
铜炉里的光影开始扭曲，桂花香突然变成焦糊味。
苏小棠颤抖着翻出怀里的"本味笔记"，泛黄的纸页在火光里簌簌作响。
最后一页的字迹是母亲的，墨迹晕开了一片，像是被泪水浸过："若你读到此页，说明你已走上这条路。
记住，真正的味道不在舌尖，而在心魂之间。"她的指尖抚过"心魂"二字，突然想起每次使用本味感知时，胸腔里那缕若有若无的刺痛——原来不是体力透支，是血脉在抗拒灶神的侵蚀。
"苏掌事！"陈阿四的火把"啪"地掉在地上，火星子溅到他裤脚，他却像被抽了魂似的盯着门口。
陆明渊几乎是瞬间将苏小棠护在身后，可陈阿四的声音里没有敌意，只有彻骨的慌："沈...沈姑娘！"
苏小棠的呼吸一滞。
她记得三日前沈婉柔还端着嫡女的架子，在御膳房指责她做的翡翠烧卖"颜色不衬侯府体面"，此刻陈阿四眼里的慌，比归魂木裂开时更让她脊背发凉。
"沈婉柔失踪了。"陈阿四的喉结动了动，声音哑得像破风箱，"她房里留了张纸条，说要去...去祭天坛。"
祭天坛？
苏小棠的目光下意识扫向窗外。
今夜的月光格外亮，照得宫墙根的影子都发着青。
她突然想起皇帝说过，三日后的祭天仪式要将九极料理作为贡品——而那正是契约里"香火汇天"的时辰。
陆明渊的手在她腰际收紧，她能感觉到他掌心的温度透过布料渗进来，像根定海神针。
可窗外的风突然大了，吹得铜炉里的纸灰打着旋儿往上飞，有片灰沾在她手背，烫得她打了个寒颤。
那灰里竟还裹着丝若有若无的桂花香，甜得发苦。
陈阿四撞开库房木门时，门框上的积灰簌簌落了苏小棠一头。
她正低头翻着母亲的笔记，被这动静惊得指尖一滑，泛黄纸页"啪"地拍在归魂木残片上。
"苏掌事！"陈阿四的粗布围裙前襟沾着焦黑的面渣，显然是从御膳房急奔而来，额角的汗顺着络腮胡往下淌，"沈...沈姑娘在诏狱留了张字条！"他抖着手从怀里掏纸，火把在手中晃得厉害，火光把字条边缘烤得卷了边，"狱卒说她昨夜突然闹着要见您，被锁了手镣还撞墙，今早狱卒去送饭——"他喉结剧烈滚动，"人没了，就剩这张字条。"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
三日前沈婉柔因投毒案被关进诏狱，她原以为这嫡女的狠辣终于触了天家逆鳞，却不想竟会在此时"失踪"。
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