苏小棠指尖刚触到铜环，朱漆大门便"吱呀"一声自行洞开，潮湿的霉味混着陈年老茶的苦香涌出来。
门内烛火通明，老厨头正坐在八仙桌前，粗布短褐沾着灶灰，茶盏里的水纹还未散尽——分明是刚放下杯子的模样。
"你们终于来了。"他声音像旧砂纸打磨陶瓮，带着岁月沉淀的钝响，眼角的皱纹里却洇着丝极淡的笑意，"比我预想的早了些。"
苏小棠的后颈瞬间绷成弓弦。
她想起三日前在御膳房灶前，这老头往她手里塞灶心土时，袖口还沾着新烧的煤渣；可此刻他脚边的炭盆里，灰烬都凉透了，分明已等了许久。
腰间的青铜鼎突然发烫，烫得她隔着布料都缩了下，鼎身云纹里那滴琥珀老油，正随着心跳频率微微颤动。
"您...什么时候到的？"阿九的声音发颤，雨水顺着她发梢滴在门槛上，溅起的水点落在老厨头脚边，像朵瞬间绽开的银花。
她攥着苏小棠的手在抖，指甲几乎要掐进苏小棠腕骨里——方才在山门外，她刚想起初代灶神之女与亲传弟子的往事，此刻老厨头的存在，正像把钥匙捅进了记忆锁孔。
老厨头没接话，枯瘦的手指抚过桌角一本半开的古籍。
封皮是深褐色鹿皮，边角磨损得泛白，苏小棠一眼认出那是三年前在禁书阁见过的《天厨典》残卷——当时她为找改良糟卤的法子翻到过，却被掌事嬷嬷打了手板，说"贱蹄子也配碰御厨秘典"。
可此刻书页上的字迹，比残卷清晰十倍，墨迹里还凝着细密金粉，在烛火下泛着暖光。
"我知道你们做了什么。"老厨头抬眼，目光像把淬了蜜的刀，先扫过苏小棠腰间的青铜鼎，又落在林昭紧攥刀柄的手上，"在禁域祭坛，用百年老油封了火种暴走的势头。"他指节叩了叩古籍某页，苏小棠凑过去，见上面画着青铜鼎的拓图，鼎下的火焰纹路与她腰间那枚分毫不差，"但你们只是暂时压住了它。
真正的风暴，才刚开始。"
林昭的刀"咔"地滑出半寸，刀光映得她眼尾的红痣像滴血："你到底是谁？"雨水顺着她发辫滴在刀镡上，溅起细小的水花，"三年前说自己是流落民间的御厨，去年说替师傅守老灶，现在又搬出什么知情人——"
"最后一位知情人。"老厨头打断她，缓缓起身。
他背对着烛火，影子在墙上拉得老长，竟比苏小棠还高出半头——苏小棠这才惊觉，从前总见他佝偻着腰烧火，此刻直起背来，肩线竟像刀刻的一般利落，"初代灶神之女收了七个弟子，我是第七个。"他伸手抚过阿九额角的伤疤，阿九浑身一震，却没躲开，"你阿娘是我师姐，她临终前托我照顾你，可我食言了——我得守着味宗祠的秘密，守着历代传人用性命写就的手札。"
阿九突然捂住嘴。
苏小棠看见她眼底有光在窜动，像极了自己每次用本味感知时，眼前浮现的食材原香——那是记忆觉醒的征兆。
老厨头的手指移向林昭的刀，林昭下意识要抽刀，却见他只是轻轻碰了碰刀鞘上的云纹："你腰间短刀是用焰心殿的玄铁铸的，对吧？
你阿爹当年进山寻宝，带出来的不止这把刀，还有半块火种残片。"林昭瞳孔骤缩，刀把在掌心沁出冷汗——这是她从未对任何人说过的秘密，连最亲的堂兄都知道她刀是祖传的。
"至于你。"老厨头转向苏小棠，目光突然软下来，像灶上温着的酒酿，"你每次用本味感知后体力透支，不是因为能力本身，是因为你体内的火种在吞噬你的生机。"他掀开古籍另一页，苏小棠倒抽冷气——上面画着个女子，眉眼与自己有七分相似，额间点着朱砂，正跪在青铜鼎前，"这是第三十七代灶神之女，她和你一样，以为本味感知是天赐的金手指，直到火种彻底觉醒，烧穿了她的眼膜。"
苏小棠猛地摸向眼睛。
她最近总觉得视物模糊，还道是熬夜试菜累的，此刻才惊觉，每次用本味感知后，眼前的重影都会深一分。
怀里的灶心土突然烫得灼人，她这才想起老头塞土时说的"镇邪火"——哪里是镇邪火，分明是镇她体内的火种！
"所以你让我抢青铜鼎？"她声音发哑，"让我用百年老油封火种？"
"那是饮鸩止渴。"老厨头摇头，烛火在他眼里晃出两簇小太阳，"真正能解的，是回到火种诞生的地方。"他走向门口，雨水打湿了他的鞋尖，却像没察觉似的，抬手指向雨幕深处——远处的山峰在云雾里若隐若现，山尖被闪电照亮的刹那，苏小棠看见崖壁上刻着三个大字：焰心殿。
"那里，才是最初火种诞生的地方。"老厨头的声音被风声撕碎，"历代灶神之女都死在登顶的路上，但你们不一样——"他回头看向三人，皱纹里的笑意更深了，"你们有彼此。"
林昭突然收刀入鞘。
刀鸣混着雨声，像句被截断的誓言。
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