李公公踉跄着撞翻了案角的茶盏，青瓷碎片扎进他手背，却像感觉不到痛似的，指甲深深掐进胸口的锦缎："毒...有毒！"他脖颈上的青筋暴起如蛇，丹蔻剥落的指尖指向苏小棠，"是她...她在茶里下的毒！"
苏小棠后退半步，垂在身侧的手攥紧了袖中半张旧状纸。
她能听见自己心跳如擂鼓，后颈的灼痛正顺着脊椎往四肢窜——本味感知透支的后遗症开始发作，可此刻她连喘息都要掐着节奏。
"李公公这是做什么？"她声音发颤，却稳稳指向地上的茶盏，"方才公公说茶凉了，是小桃重新煨的普洱。
茶盏是公公亲自捧在手里的，小棠连碰都没碰过。"她顿了顿，从怀中取出用红绸裹着的物件，"倒是小棠今日来，还带了件东西要呈给陛下。"
皇帝的目光从李公公扭曲的脸上移开，落在那半张泛黄的状纸上。
苏小棠展开时，墨迹未干的"私藏禁药"四个字刺得他眉心一跳："这是...二十年前内务府判棠火夫人的卷宗？"
"正是。"苏小棠跪了下去，膝盖撞在金砖上的钝痛让她清醒几分，"当年母亲被逐，说是私藏西域苦杏仁。
可苦杏仁入膳本是棠火家传方子，母亲怎会不知其中利害？"她抬手指向还在抽搐的李公公，"小棠前日查御膳房库房，发现龙涎香里混着苦杏仁粉——与当年卷宗里记载的'禁药'，气味分毫不差。"
李公公突然发出一声闷吼，踉跄着扑向苏小棠。
两个小太监慌忙上前按住他，他却像疯了似的挣扎，丹蔻划破了一个太监的手腕："你...你血口喷人！"
"公公别急。"一道清润的男声从门外传来。
陆明渊掀帘而入，玄色大氅沾着雪星，手里捏着个檀木匣，"臣这里有份旧档副本，是当年内务府库管的交接记录。"他将匣子放在案上，"二十年前腊月初三，棠火夫人被逐当日，有人从库房领走了三斤苦杏仁——领物人画押，是李公公的私印。"
皇帝的手指重重叩在案上，震得茶盏嗡嗡作响。
他盯着李公公因痛苦而扭曲的脸，又看向陆明渊："三公子何时查的旧档？"
"臣前日听小棠说要做棠火秘羹，突然想起些旧闻。"陆明渊垂眸一笑，"便让人去内务府翻了翻，不想真翻出些名堂。"
李公公突然剧烈呕吐起来，黑血混着未消化的葡萄溅在金砖上。
太医院的人终于提着药箱冲进来，为首的院正跪行两步："陛下，此人中了苦杏仁毒，需立刻灌解磷汤！"
"慢着。"皇帝声音冷得像冰，"先把他押去慎刑司。"他转向苏小棠，目光柔和了些，"你起来说话。"
苏小棠扶着案几站起，后颈的灼痛几乎要烧穿头皮。
她摸出另一个布包，里面是块刻着"北境"二字的玉牌："这是北境老卒前日送来的。
当年母亲被逐后流落到北境，曾救过他的命。
他说母亲临终前托他传话——'当年禁药案，是有人栽赃'。"
殿内落针可闻。
李公公被拖出去时，突然嘶声尖叫："苏小棠！
你以为...你以为你赢了？
那些...那些在暗处的人，不会放过你的——"
"拖下去！"皇帝拍案，震得烛火乱晃。
他看向苏小棠时，目光里多了几分审视，"你母亲的事，朕会彻查。
李进忠暂时停职，由你代管御膳房。"
"谢陛下。"苏小棠俯身，眼前突然发黑。
她扶住案角，这才发现掌心全是冷汗——刚才那番话，她几乎是咬着后槽牙说完的。
陆明渊不动声色地靠近半步，用大氅遮住她摇晃的身形："陛下，小棠今日耗费心神，臣送她回去。"
皇帝挥了挥手。
出东暖阁时，雪又下起来了，细雪落在苏小棠发烫的脸上，像撒了把碎冰。
陆明渊扶她上了马车，掀开暖帘时，她听见他低笑："刚才在殿里，你手都在抖。"
"那又如何？"苏小棠靠在软枕上，摸出母亲的笔迹贴在胸口，"至少李进忠这条线断了。"她望着车外飞旋的雪片，"可他最后说的'暗处的人'...是谁？"
陆明渊没有回答。马车拐过御河桥时，他突然掀起车帘："到了。"
天膳阁的灯笼在雪幕里晕着暖光。
苏小棠下车时，看见门楣上自己亲笔写的"天膳"二字，墨迹早被风雨磨得淡了，却依然笔锋如刀。
她站在阶前，望着后厨透出的火光，轻声道："这只是开始。"
风卷着雪粒子扑过来，炉火烧得更旺了，噼啪作响，像是回应。
暗处，西六宫的飞檐上，一道黑影缩了缩身子。
他望着天膳阁的灯火，摸了摸腰间的玉牌——那是和苏小棠方才呈给皇帝的，一模一样的"北境"玉牌。
"有意思。"他低笑一声，融入雪幕。
御膳房的更漏敲响三更，檐角的铜铃被风吹得叮当，像是某种预兆。
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