御膳房的红墙映着晨露，苏小棠攥着告假笺的手在袖中沁出薄汗。
她望着刘公公颤巍巍接过纸笺时眯起的眼，喉间泛起铁锈味——这三个月天膳阁新菜研发的由头，原是陆明渊昨夜在书阁替她斟的茶里，混着半盏算计。
"小掌事这是要去江南？"刘公公指甲盖刮过笺上"北境采风"四字，浑浊眼珠突然亮了亮，"北境那地儿风大，灶火都烧不旺......"
"江南的笋鲜，北境的羊腴。"苏小棠垂眸替他续茶，茶盏与瓷盘相碰的脆响里，她听见自己心跳如擂，"天膳阁要做的是天下人的菜，自然得尝遍四方本味。"
刘公公的目光在她耳后朱砂痣上顿了顿，忽然笑出满脸褶子："得嘞，老奴这就替掌事呈上去。"他袖中滑出个锦盒推过来，"三公子今早差人送来的，说是北境天冷，让掌事添件斗篷。"
锦盒打开时，狐毛的暖香裹着雪缎翻涌而出。
苏小棠指尖触到里衬的暗纹——是陆明渊私印的玄鸟，尾羽处还绣着极小的"安"字。
她将锦盒扣上时，瞥见刘公公正用帕子擦案几，帕角露出半枚玄鸟火漆印。
原来他早替她铺好了路。
出城那日，陆明渊的马车候在角门。
他倚着车辕，月白锦袍外罩了件玄色大氅，发间玉冠被北风吹得微斜。
见她过来，他抬手抛来个铜铃："这是暗桩的信鸽铃，摇三下，半炷香内必有人到。"
苏小棠接过铃，铜身还带着他掌心的温度。
她望着他眉峰间未褪的青黑，忽然想起昨夜书阁里他摊开的北境舆图，烛火将他眼底的血丝照得分明："密坊在雁鸣镇，镇东头'福来居'是暗桩。"
"我知道。"她将铜铃塞进衣襟，"你昨夜说了七遍。"
陆明渊突然伸手替她理了理斗篷领，指腹擦过她耳后的朱砂痣："小棠，北境的雪比京中冷三倍。"他的声音低下去，像片落在她心口的雪，"若看见不该看的......"
"我要找的，就是不该看的。"苏小棠打断他，仰头时睫毛扫过他下颌，"我娘临终攥着银勺说'护好'，可她到死都没说护什么。
现在有人递钥匙，我总得试试。"
他的手指在她后颈顿了顿，最终只是替她系紧斗篷绳结："戌时前必到雁鸣镇。"
马车碾过青石板的声响渐远时，苏小棠掀开车帘回望。
陆明渊的身影已缩成点，却仍站在原地，像株扎根的树。
她摸了摸怀里的铜铃，忽然想起他昨夜说的"灶神火窟"，喉间的铁锈味更重了。
雁鸣镇的风裹着羊膻味扑来那日，苏小棠正蹲在福来居后巷洗羊肚。
她换了身靛青粗布衫，鬓发用草绳随便扎了，腕子上沾着洗不净的羊油——这是陆明渊暗桩教的伪装术：要让所有人觉得，这不过是个会颠勺的粗使厨娘。
"小苏啊，来搭把手！"灶房里传来王老头的喊喝。
福来居的老掌柜总板着张脸，可前日她替他炒了盘葱爆羊肉，他尝了第一口就把锅铲塞给她："你这手活计，在我这委屈了。"
此刻他正扒着门框瞪她，皱纹里沾着面渣："地窖新到的腌菜坛子裂了，你去把那口破灶挪挪，省得占地方！"
地窖的霉味裹着潮湿的土腥气涌来。
苏小棠拎着油灯往下走，木梯吱呀作响，照见墙角堆着半人高的酱菜瓮。
她绕过发黏的砖地，刚要去搬那口黑黢黢的旧灶，灯芯突然"噼啪"爆响——灶身刻着的四个篆字，在火光里烫得她瞳孔收缩。
"棠火归墟"。
她的指尖颤抖着抚过那四个字，凸起的纹路与《棠火食经》卷尾的拓印分毫不差。
记忆突然翻涌：十二岁那年替夫人熬药，在母亲箱底偷翻过半本残书，书脊上的烫金二字，正是"棠火"。
"小苏？"头顶传来王老头的喊声，"挪得动不？
需不需我搭把手？"
苏小棠猛地缩回手，将油灯往怀里拢了拢。
她听见自己用最寻常的语气应着"使得"，可心跳声震得耳膜发疼——这口灶，和母亲箱底那半本残书，和北境密坊的"火种"，和陆明渊说的"灶神火窟"，全在她脑子里串成了线。
当晚掌灯时分，苏小棠蹲在灶房烧火。
王老头叼着烟袋蹲在她旁边，火星子在暮色里明明灭灭："那口破灶是我接手福来居时就有的，听老辈说，早年这镇子里的厨娘都爱去那灶上祭灶神......"
她往灶里添了把柴，火星子噼啪炸响："祭灶神？"
"说是灶神的火能尝出菜的本味。"王老头吧嗒着烟袋，"后来不知怎的起了场怪火，烧了半条街，那灶就被封在地窖里了......"
夜风掀起门帘，吹得灶火忽明忽暗。
苏小棠望着跳动的火焰，想起自己的"本味感知"——每次用能力时，后颈总像被什么烫着，和这灶上的纹路触感，竟有几分相似。
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