偏殿门轴吱呀一声，苏小棠的绣鞋刚碾过门槛，便撞进满屋冷硬的烛火里。
上座左侧的鎏金香炉腾起青烟，映得礼部尚书那张方脸像浸在雾里。
而右侧软榻上斜倚的灰衣老者——太医院首座张济生正慢条斯理拨弄茶盏，指甲盖大的翡翠扳指在烛下泛着幽光。
苏小棠喉间一紧，后颈的汗毛根根竖起来——皇帝用膳出问题，按例该是尚食局查账、司膳监验毒，何时轮到礼部尚书和太医院首座同堂会审？
"苏小棠。"礼部尚书重重拍了下案几，震得青瓷茶盏跳了跳，"昨日你呈给陛下的'金玉满堂'，里面混了什么？"
陈阿四在她身侧猛地顿住脚，袖口蹭过她手背时带着湿冷的汗。
苏小棠垂眸盯着案上那半盘残羹——金黄的蟹粉裹着玉脂般的豆腐，本应是暖香氤氲，此刻却泛着股若有若无的腥甜。
她听见自己喉咙发紧的声音："大人说的'异物'，可是陛下用膳后不适？"
"不适？"张济生突然开口，苍老的声音像砂纸擦过青铜，"陛下晨起便说头痛如裂，太医院诊脉时，脉门处浮着团暗紫。"他枯瘦的手指在案上点了点，"你是御膳房的人，该知道这症候像什么。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
暗紫脉相——她想起老厨头曾说过，前朝有个宠妃用赤血藤熬汤，专门给皇帝补身子，结果老皇帝旧年征战留下的头风症发作得更凶，整宿整宿拿玉簪戳太阳穴。
赤血藤本身无毒，却专挑人身上的隐疾钻，越是金尊玉贵养着的，越是受不住。
"草民恳请查验残羹。"她向前半步，袖中符印硌得腕骨生疼，"若真是草民的疏漏，甘愿领罚。"
礼部尚书眯起眼，挥了挥手。
当苏小棠的指尖触到蟹粉时，掌心的麦穗纹突然发烫。
本味感知如潮水般漫上来——豆腐的豆香、蟹肉的鲜甜、火腿的咸鲜在舌尖翻涌，却在最深处裹着缕铁锈味的苦。
她瞳孔骤缩，那是赤血藤的藤芯，必须用石臼捣上七七四十九次才能融进汤汁，普通厨子根本分不清这是调料还是毒药。
"如何？"张济生的声音像根细针，扎进她发顶。
苏小棠垂在身侧的手攥紧，30%的体力正顺着指尖往案上淌，她眼前开始发花，却仍笑着抬头："这菜里确实有一味特别的料。"
陈阿四倒抽一口凉气，冲上来就要拽她衣袖，被她不动声色避开。
礼部尚书的手指扣住案沿，指节发白："说！"
"赤血藤。"苏小棠一字一顿，"产自南疆的赤血藤，藤芯磨粉能提鲜，可它专克旧疾。"她盯着张济生突然绷紧的下颌，"太医院该有记载吧？
当年先皇后头风发作，太医院开的方子是不是忌用赤血藤？"
张济生的茶盏"当啷"落地，滚到苏小棠脚边。
礼部尚书猛地站起，腰间玉佩撞在案角发出脆响："你...你是说有人故意..."
"草民不敢妄言。"苏小棠后退半步，扶住陈阿四发颤的胳膊，"只是这菜从备料到呈膳，草民全程守着。"她扫过案上残羹旁那半盏未动的酸梅汤，"若大人不信，不妨查查是谁，在草民离席给陛下添汤的半柱香里，动了这盘菜。"
偏殿外突然起了风，吹得窗纸哗啦作响。
苏小棠望着张济生弯腰捡茶盏时，袖口露出的半枚金丝缠就的并蒂莲，喉间泛起股血腥气——这局，终于要收网了。
偏殿烛火猛地一跳，苏小棠的檀木香料盒"咔嗒"打开，麦穗纹在盒盖内侧泛着淡金。
她指尖发颤地捏起两撮粉末——一撮是御膳房账册里记的"提鲜粉"，乳白中带点米黄；另一撮取自残羹，混着蟹粉的金红，却泛着暗褐的锈色。
"这是御膳房常备的干贝粉。"她将乳白粉末凑到鼻端轻嗅，海腥里裹着甜润的鲜，"这撮..."指尖碾开暗褐粉末，铁锈味直钻天灵盖，"分明是赤血藤芯磨的。"
礼部尚书的方脸瞬间涨成猪肝色，案上茶盏被他拍得跳起来："胡...胡扯！
御膳房采买向来有三验，怎会混进..."
"大人急什么？"苏小棠突然笑了，额角的汗顺着鬓角滑进衣领。
她能听见自己心跳如擂鼓——30%体力消耗后，连抬胳膊都像灌了铅，可此刻必须撑住，"您看这赤血藤粉的细度。"她将暗褐粉末撒在案上，"御膳房磨粉用的是青石碾，颗粒带棱；这粉却细得能飘，该是用南疆的玛瑙臼捣的吧？"
张济生的手指突然扣住软榻扶手，指节泛出青白。
他喉结动了动，刚要开口，偏殿外突然传来急促的脚步声。
"太医院首座！"小太监的尖嗓撞破殿门，"陛下说胸口发闷，脉息又乱了！"
满殿人同时僵住。
张济生"腾"地站起来，茶盏"当啷"滚到苏小棠脚边，他踉跄两步，灰衣下摆扫过案上残羹："快...快随我去！"
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