油纸包还带着体温。
苏小棠捏了捏，里面是张折得方方正正的纸。
她望着评委席上那个白须老者——毒香门长老正端着茶盏看她，目光像根淬了毒的针。
"苏娘子请开始。"主评委敲了敲惊堂木。
苏小棠将油纸包塞进袖口最深处。
她望着案上的新鲜食材，突然笑了。
那些藏在风道里的炭灰，怀里的钥匙，还有老厨头的密信，都像棋子般在她脑子里排开。
这局，该她动了。
苏小棠捏着油纸包的手在案下微微发颤。
她垂眸看了眼评委席上白须老者——对方茶盏边缘凝着半滴琥珀色茶汤，正顺着青瓷纹路缓缓滑落，像极了石室里陶鼎中沸腾的毒汁。
她背过身去解油纸包，指甲挑开封口的瞬间，老厨头苍劲的字迹便撞进眼底："巫厨擅以气控心，异香入鼻过三息，魂窍易蚀。"墨迹未干，还带着灶膛余温，定是老人刚写完便差丫鬟送来的。
喉间突然泛起昨夜药丸的苦，苏小棠指尖蜷起又松开。
她装作整理围裙，袖中银剪轻轻划开内衬，取出个绣着葫芦纹的小香囊——这是她凌晨用老厨头给的紫苏、石菖蒲、降真香缝的，此刻正贴着心口发烫。
"苏娘子？"主评委的惊堂木又敲了一记，"可要换食材？"
"不必。"她抬眼时已恢复从容，指尖抚过案上新鲜的竹荪、老鸡、云腿，"就用这些。"
灶火"轰"地窜起，苏小棠抄起竹箕筛米。
她特意选了最细的晚粳米，用石磨碾成粉时掺了半勺老厨头给的"归元面"秘料——那是用九种山珍煨出的膏，能化异香为淡，如春风化雪。
"水开了。"她低喝一声，助手慌忙提起铜壶。
苏小棠却伸手拦住，自己握着壶柄往瓦罐里注水。
沸水浇在老鸡上，血沫翻涌间，她快速将香囊塞进操作台下方的缝隙，用半块砧板虚掩住——若异香真起，这香囊的气息能顺着蒸汽往上，在她鼻端织张防护网。
汤煨到第三层时，苏小棠揭开瓦罐。
乳白的汤面浮着层薄油，像撒了把碎金。
她取过竹荪，用银剪剪成细段，每段恰好三寸三分——这是老厨头说的"破邪数"。
竹荪入锅的刹那，香气突然拔高，混着粳米的甜、云腿的鲜，在厨房上方凝成团雾。
毒香门长老的茶盏"当啷"一声磕在案上。
苏小棠眼角的余光锁住他：老者原本半阖的眼突然睁大，鼻翼急促翕动，喉结上下滚动两下，像是被什么气味呛到。
他身旁的灰衣助手立即倾身，老者对着他耳际说了句什么，声音轻得像片羽毛，但苏小棠还是捕捉到"归元"二字。
灰衣人起身时带翻了茶托，青瓷碎片落在地上，惊得旁边评委直皱眉。
他却连个揖都不打，撩起衣摆就往厨房侧门走，脚步快得带起风，门帘被卷得啪啪响。
苏小棠的汤勺"当"地掉进瓦罐。
她弯腰去捡，指尖却摸向腰间瓷瓶——里面装着昨夜从陶鼎刮下的毒料。
方才在香料库，她分明看见那刻着吞尾蛇纹的罐子，和陶片上的火纹如出一辙。
此刻老者的反应，定是汤里的归元秘料扰乱了他的异香布局。
"苏娘子这汤......"主评委舀起一勺，吹了吹送入口中，"清而不寡，鲜而不腻，好个'九转归真'！"
满堂彩声里，苏小棠却盯着侧门方向。
灰衣人的脚步已经远了，她能听见他在廊下对小太监说："去备马车，要最快的。"
"谢各位评委。"她福了福身，端汤的手稳得像山岩，可袖中瓷瓶却硌得腕骨生疼。
方才弯腰时，她已将瓷瓶塞进最里层的暗袋，用系裙的丝绦缠住——这是老厨头教的"隐物诀"，除非扒光衣裳，否则休想搜出。
"比赛结束！"铜锣声震得人耳疼。
苏小棠看着灰衣人消失在垂花门外，裙摆被风掀起一角，露出鞋尖沾的黄泥——和昨夜石室附近那道灰影的鞋印，一模一样。
她解下围裙搭在案上，转身时故意撞翻了装姜醋汁的陶碗。"哎哟！"她低呼着蹲下擦地，余光瞥见灰衣人正往马厩方向走，腰间挂着串铜钥匙，在阳光下闪着冷光。
人群开始散了，陈阿四的大嗓门从身后传来："小丫头！
太后赏的玉扳指在我这儿......"
苏小棠直起腰，袖中老厨头的密信被手心的汗浸得发皱。
她望着灰衣人渐远的背影，喉间突然泛起股热辣的甜——那是方才偷偷嚼碎的紫苏叶，辛辣的香气顺着鼻腔窜进脑子，让她的眼睛亮得像星子。
该跟上了。
她提起食盒，在人群里放慢脚步，等灰衣人拐过月洞门，这才加快脚步。
食盒里的青瓷罐轻轻撞着陶片，发出细碎的响，像在应和她越来越快的心跳。
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