御膳房后巷的灯笼被风掀得摇晃，暖黄光晕在苏小棠指尖晃出一片模糊。
她捏着信匣的手微微发颤，腕间玉符的热度顺着血脉往上窜，烫得她指甲都泛了白。
值夜小太监见她盯着信匣不动，试探着退了两步："苏厨娘，奴才...奴才去前院守着？"
"嗯。"苏小棠应得极轻，直到小太监的脚步声消失在转角，才将信匣按在胸口。
心跳声震得耳膜发疼，她忽然想起今早给皇帝做的翡翠虾饺——那层薄得透光的皮儿，若稍一用力便会破。
此刻她的手，比捏虾饺皮时抖得更厉害。
信匣的铜扣"咔嗒"一声开了。
密信展开的瞬间，玉符突然灼痛，像被红炭烙了一下。
苏小棠倒抽一口冷气，目光却钉在信纸上："我知道你是新的灶神，但我必须告诉你真相——你的转世，是为了献祭。"墨迹未干，带着股松烟墨的苦香，最后那个"祭"字拖得老长，像是笔锋顿了三顿才落下。
"为什么是我？"她喃喃出声，喉间发紧。
记忆突然翻涌——第一次用本味感知时，她在柴房啃冷馒头，突然尝出麦香里藏着老厨头偷偷撒的糖霜；后来每次用能力，双腿软得像泡发的木耳，陈阿四总骂她"不要命"，却把补汤煨在灶膛最暖的角落；再后来进御膳房，连最难驯的雕花萝卜都肯在她刀下服帖...原来这些"巧合"，都是被算好的？
"因为你尝得到最本正的味道。"
清冷女声从檐角垂落的铜铃后传来。
苏小棠猛地抬头，见穿月白道袍的女子立在阴影里，发间银簪映着月光，正是前几日在庙会见过的"求签圣女"。
她手里攥着半片焦黑的木牌，边缘还沾着星点火痕："教派千年来找的，是能尝出'神之味'的宿主。
你的能力越纯粹，焚神大典的火就越旺。"
"焚神大典？"苏小棠后退半步，后腰抵上御膳房的青砖墙。
夜风卷着灶膛里的余烬扑来，她忽然闻见股焦糊味——是自己腕间玉符在冒烟，浅绿的玉色正慢慢褪成死白。
圣女往前走了两步，月光照亮她眼下的青影："我是前教主之女。
他们说我娘是叛教者，可我在密室里翻到她的手札——每代灶神转世，都是用命换教派的权柄。
你以为老厨头教你火候是慈悲？
陈阿四护着你是情分？"她声音发颤，指尖掐进掌心，"不，是他们算准了，只有人间烟火养出来的灶神，献祭时才会疼得最真，血烧得最旺。"
苏小棠觉得喉头腥甜。
她想起昨夜梦境里那个"守好灶火"的声音，原是催命的符咒；想起陆明渊总说"你做的菜有活气"，原来那活气，是她拿命熬的汤。
"我不能再看着你走这条路。"圣女突然抓住她的手腕，掌心冰凉，"现在出城还来得及，我在西市备了马车，带够三天的干粮——"
"凭什么信你？"苏小棠抽回手，指甲深深掐进肉里。
她望着圣女道袍上金线绣的灶君纹，那纹路竟和玉符上的刻痕一模一样，"你之前在庙会给我算的签，说'火起灶前，命悬釜中'，也是计划的一部分？"
圣女后退两步，道袍下摆扫过地上的槐叶。
她从怀里摸出块褪色的肚兜，边角绣着并蒂莲："这是我娘的。
她最后一封信里写，真正的灶神该是'掌人间烟火，护众生温饱'，不是祭坛上的柴火。
我...我给你算钱那天，你蹲在路边给小乞儿分糖蒸酥酪，我就知道，他们看错了人。"
巷口突然传来急促的脚步声。
圣女脸色骤变，抓起信匣塞进苏小棠怀里："走！
现在就走！"她转身要跑，又回头望了眼，眼眶发红，"你做的羊肉羹，比我娘当年煮的还香...别让这味道，变成祭香。"
话音未落，她已消失在黑暗里。
苏小棠攥紧信匣，听见自己剧烈的心跳声中，混着另一个沉稳的脚步声——是陆明渊的皂靴碾过槐叶的轻响。
"小棠。"
他的声音从巷口传来，带着惯常的温软，却比往日沉了几分。
苏小棠望着他被月光拉长的影子，突然想起他总说"这宫墙里的风太凉"，可此刻她觉得，连风里都藏着算计。
玉符在腕间彻底凉透了。
陆明渊的皂靴停在离她三步远的地方。
月光漫过他腰间的羊脂玉佩，照出他眼底极淡的青影——像是熬了整夜未眠。
苏小棠捏着信匣的指节发白，喉间突然涌上来一句质问："你早知道？"
他没否认。
抬手时，袖中散出熟悉的沉水香，是她前日新调的香方，特意加了半钱陈皮。"昨夜在暗桩处截到教派密报，"他声音低缓，像是怕惊碎什么，"他们在春祀宴的供桌上动了手脚，要借御厨之手往祭品里掺'引神草'。"
苏小棠后退半步，后背撞在冰凉的砖墙上。
引神草她认得，是老厨头临终前特意叮嘱的禁药，碾碎了混进食物里，能让人产生幻觉，把灶神的"启示"当圣旨。"所以你让我留在这儿当诱饵？"
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