雪粒子砸在青瓦上的脆响，混着后厨大锅里姜枣茶咕嘟的沸腾声。
苏小棠踮脚往灶膛里添了块松柴，火星子"噼啪"炸开，映得她鼻尖沁出薄汗。
阿福抱着一摞粗陶碗从廊下跑进来，棉鞋踩过积了寸许的雪，留下歪歪扭扭的脚印："掌事，张婶说地窖的姜快用完了，要不我这就去西市..."
话音未落，一缕异香突然钻进鼻腔。
那香气不似姜枣的甜暖，倒像陈年老酒开坛时的醇厚，带着股说不出的熟悉——是豆豉。
苏小棠眉峰微挑，转身的动作带得腰间钥匙串叮当作响："阿福，去把第三排陶坛的封条揭了。"
陶坛在墙角码了三年，红布封条上"戊申年秋制"的墨迹早褪成淡灰。
阿福刚掀开木盖，浓烈的豆香便"轰"地涌出来，混着湿热的雾气，连灶火都被压得矮了三分。
苏小棠凑近些，见坛中深褐的豆豉正翻涌着小气泡，像有人在坛底点了把看不见的火。
"这坛是老厨头走前封的。"她指尖抵着坛沿，指节因用力泛白，"他说要等天膳阁开枝散叶那日才启...可现在连新分店的地契都还没批。"
阿福伸脖子看了眼，抽了抽鼻子："怪了，往年陈豆豉都是闷闷的香，今儿怎么像刚发酵的新酱？"
苏小棠没接话。
她闭了闭眼，舌尖抵住上颚——这是发动"本味感知"前的习惯。
刹那间，豆香在味蕾上炸开，却不是记忆中发酵菌的酸鲜，反而带着种滚烫的、跳动的温度，像...像活物。
她踉跄一步，扶住案几，额角瞬间沁出冷汗。
每次使用能力要耗三成体力，可这次更甚，眼前竟浮起重影。
"火...要回来了。"
极轻的一声，像风刮过灶膛的余烬。
苏小棠猛地睁眼，陶坛里的气泡突然凝滞，连灶火都"噗"地暗了半分。
她攥紧案角，指缝里渗出的汗滴落在木头上，洇出个深色的圆："阿福，守着这坛，谁都不许碰。"声音发哑，"再去前院拿我那套银质试味勺——要最小的那把。"
阿福刚应了声"是"，院外便传来马蹄声。
陆明渊的暗卫阿九掀帘进来，玄色斗篷落了层薄雪，腰间玉佩撞出清响："三公子请苏掌事即刻去太液池北的古井。"他压低声音，"今早有百姓说井水烧开后泛金光，喝了的人...能尝出味道了。"
苏小棠的手顿在试味勺上。
三个月前那场瘟疫，京城过半百姓失了味觉，御膳房的珍馐端上桌都像嚼蜡。
她猛地扯过搭在椅背上的棉斗篷："走。"临出门又回头，"阿福，把坛口重新封死，用蜂蜡——要最稠的那种。"
太液池的雪积得更厚，连石栏都裹了层白。
苏小棠踩着阿九铺的毛毡凑近古井，还没到井边，便觉脚底发烫。
井沿的冰早化了，腾起的热气在半空凝成白雾，隐约能看见井水翻涌，像有人在底下架了柴火。
"寅时三刻开始冒热气。"陆明渊站在井边，青狐毛围脖沾着水汽，"最先来打水的是卖糖粥的王婶，她说喝了半碗，突然尝出了红糖里的甘蔗香。"他转头看她，眼尾微挑，"你闻闻。"
苏小棠吸了口气。
寻常井水是清冽的，可这井里飘着股若有若无的甜，像灶台上熬了整夜的麦芽糖，混着点柴火的焦香——和后厨那坛豆豉的味道，竟有三分相似。
"本味感知。"她对陆明渊点头。
他立刻扶住她胳膊，掌心的温度透过棉袍渗进来。
这次的感知更汹涌，井水的甜在舌尖炸开时，她眼前闪过无数画面：跳动的灶火、刻着云纹的青铜鼎、还有张模糊的脸，嘴唇开合着重复那两个字："回来..."
"咳！"苏小棠捂住嘴，甜腥气涌上来。
陆明渊的拇指重重按在她虎口的合谷穴上，力道大得发疼："透支了？"
"不是。"她抹了把嘴角，"这股力...和之前的灶神残念不一样。"她望着翻涌的井水，"像在找什么。"
陆明渊还没答话，暗卫阿十从林子里闪出来："三公子，圣女求见，说有急事。"
天膳阁的后堂燃着檀香。
圣女的斗篷搭在椅背上，露出月白里衣，腕间金铃随抬手动作轻响。
她捏着半卷泛黄的帛书，指节泛白："我整理父亲的典籍时，发现了半页《灶神契约录》。"她抬眼，眼尾的朱砂痣被烛火映得发红，"最后一页写着：'烟火极盛时，灶火择新主。
'当年我父亲封印灶神，用的是'以人饲火'的禁术——"她顿了顿，"那术法的反噬，是让灶神之力永远寻找下一个宿主。"
苏小棠的茶盏"咔"地裂了道细纹。她盯着圣女："你是说..."
"这三个月，天膳阁开了五家分店，街头巷尾的灶火比往年旺三倍。"圣女将帛书推过去，"父亲的批注说，当人间烟火气达到'极'，灶神之力就会苏醒。
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