掌声如潮涌来，苏小棠却在喧闹中听见极轻的“咔嗒”。
她转头望向窗外，湖面的风掀起半片荷瓣，隐约看见对岸茶棚里，有个戴斗笠的男人正放下茶盏——他的袖口，绣着朵已经褪色的黑莲。
那是黑暗厨师组织的标记。
掌声未歇，苏小棠的后槽牙已咬出酸意。
她盯着右侧评委席边那盘未动的樱花虾天妇罗——刚才上菜时，她分明看见江户川大师夹起虾的手顿了顿，眉峰微拧。
此刻虾壳的焦香混着后厨飘来的料酒气，在她鼻腔里翻出股铁锈味，是血。
"阿桃，"她扯过侍女的袖角，声音压得极轻，"去把那盘天妇罗端来，就说我要讨教江户川大师的火候。"
阿桃跑远的工夫，苏小棠背过身掐了掐虎口。
本味感知的能力在决赛时已用了三次，此时动用，怕是要透支到今夜站不稳。
可那盘虾的异香像根细针，扎得她后颈红痣发烫——上回这种灼烧，是松露酱里的鹤顶红。
天妇罗端来时，虾尾还凝着层薄油。
苏小棠指尖刚触到虾壳，眼前就炸开一片猩红。
虾壳里裹着的不是虾肉，是碾碎的乌头草汁，混着八角的辛香做掩盖。
她喉间发腥，扶住桌沿的手在桌布下攥成拳——这剂量不足以致命，却能让食客上吐下泻，把"国际盛会"变成"食物中毒丑闻"。
"史密斯爵士。"她转身时已扯出笑，却在对方走近时拽着他袖口往偏厅带，"借一步说话。"
偏厅门刚掩上，苏小棠就把虾壳拍在案几上。
史密斯的金丝眼镜滑下鼻梁，凑近闻了闻："乌头草？
可这味道被香料压得极淡......"
"赞助商提供的调料。"苏小棠摸出腰间的铜牌——那是天膳阁查案时用的暗记，"上回黑作坊的账本里，有笔银子流向'金禾斋'，说是买花椒。
可金禾斋的花椒我尝过，该带点川地的麻涩，今早我溜去后厨，他们新到的花椒......"她喉结动了动，"甜得发苦，像掺了甘草汁掩毒。"
史密斯的背挺得笔直，指节抵着下巴："金禾斋是本次调料赞助商，董事会名单我看过，全是些商人......"
"商人背后是谁？"苏小棠打断他，"三个月前，我在扬州码头截过一批货，木箱上的暗纹和这虾壳上的一样——"她用指甲刮开虾壳内层，露出道极细的黑莲压痕，"黑暗厨师的标记。"
史密斯的礼帽"咚"地砸在桌上。
他转身时西装下摆带翻了茶盏，茶水在地上洇出深色痕迹："我这就调看货船记录。
苏小姐，您去后厨，把所有金禾斋的调料都标红。"他突然握住她手腕，掌心滚烫，"需要帮手吗？"
"山本。"苏小棠几乎是立刻说出名字，"他对扶桑的毒草最熟，且......"她想起山本替她挡刀时的疤，"他信我。"
十分钟后，山本的木屐声在走廊敲出急鼓。
他听完苏小棠的话，和服袖子一挽就往后厨冲，却在门口刹住脚："苏桑，你脸色白得像樱饼。"
苏小棠这才察觉额角的冷汗正往衣领里钻。
本味感知的反噬来得比往常快，她扶着墙笑："快去，把花椒、八角、糖霜都翻出来，有毒的做个'樱叶标记'——你不是总说要学我们画押？"
山本的喉结动了动，突然扯下腕间的竹编护腕套在她手上："戴着，这是我母亲求的平安符。"话音未落，人已冲进后厨，木屐声撞得瓷碗叮当响。
调查比预想顺利。
被收买的仓管是个十五岁的小帮工，见着苏小棠的天膳阁腰牌就哭瘫在地上："他们说只要我把金禾斋的箱子藏在柴房，就给我娘治痨病......"他抽抽搭搭地指认，"明晚闭幕式的佛跳墙，要放三罐'秘制酱'，说是能让汤更鲜......"
"酱在哪里？"苏小棠按住他肩膀，指甲几乎掐进肉里。
"在后院第三口腌菜缸底下！"小帮工抖得像筛糠，"他们说那酱是用......用尸油熬的！"
闭幕式当晚，望仙楼的灯笼把湖面照得像撒了把金箔。
苏小棠混在端菜的侍女堆里，目光扫过后院腌菜缸——缸边站着两个穿短打的男人，腰间鼓囊囊的，是藏了刀。
"山本。"她对着袖口的竹编护腕轻唤。
几乎是同时，东角楼传来一声惊呼："着火了！"两个男人转头的刹那，苏小棠抄起脚边的铜盆砸向腌菜缸。
瓷片飞溅中，三罐酱摔在地上，深褐色的酱汁里浮着半片黑莲花瓣。
"抓住她！"其中一人抽出刀扑来，刀刃寒光刺得苏小棠眯眼。
千钧一发间，一柄木屐齿"咔"地卡住刀刃——山本喘着粗气，发绳散了大半，和服前襟沾着酱渍："苏桑说过，武士的刀要用来保护人。"
警笛声由远及近时，史密斯爵士的礼帽又沾了晨露。
他举着从金禾斋账房搜出的密信，信纸边缘还留着焦痕："他们想让佛跳墙里的毒在次日发作，到时候各国使节上吐下泻，这届盛会就成了笑柄......"他突然顿住，盯着苏小棠染血的袖口，"您受伤了？"
苏小棠这才察觉左手背有道浅口，血珠正顺着竹编护腕的纹路往下淌。
她刚要摇头，领奖台方向传来主持人的高喊："请苏小棠小姐上台！"
掌声如雷。
苏小棠踩着红绸拾级而上时，胸口突然灼痛如焚。
她低头，看见掌心浮起极淡的金光，像灶膛里将熄未熄的炭火。
这光顺着血管往手臂钻，最后停在颈后红痣处——那里的皮肤正泛着金红，像被灶火烤过的陶土。
"这是......"她喃喃低语，声音被掌声淹没。
散场时，阿桃举着披风追出来："姑娘，史密斯爵士说要办庆功宴，还有扶桑使馆的人......"
"推了。"苏小棠摸了摸颈后发烫的红痣，掌心的金光仍在若隐若现。
她望着望仙楼飞檐上的残月，突然加快脚步往客房走——有些事，得在这金光消失前，独自理清楚。
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