飞机落地时，苏小棠的檀木匣在掌心沁出薄汗。
她抱着匣子穿过机场通道，高跟鞋叩在大理石地面上的声音比往常更急——青瓦白墙的天膳阁后巷还飘着昨夜的灶火余温，阁楼里堆着半人高的古籍，此刻都在等她。
推开门的瞬间，陈阿四的大嗓门先撞了过来："小棠！
你可算回来了！"御膳房退下来的老掌事正蹲在廊下剥葱，葱白溅起的水珠沾在他油光发亮的围兜上，"昨儿陆三公子差人送了封信，说有急事要见你——"
"先搁着。"苏小棠把檀木匣往桌上一放，匣盖"咔嗒"弹开，古籍残页和匿名信"刷"地滑出半角。
她抄起案头的《厨神秘典》残卷，指尖在泛黄纸页上快速游走，直到"灶神血脉"四个字撞进瞳孔。
心跳声突然变得震耳欲聋。
她想起飞机上那行朱砂小字"苏氏女，血承灶火"，想起老厨头临终前攥着她手腕说"因果自有定数"，想起每次使用本味感知时，后颈总像有团火在烧——原来不是意外，是血脉里的烙印。
"小棠？"陈阿四凑过来，粗粝的指节碰了碰她发颤的手背，"你脸色白得跟刚出锅的馒头似的。"
苏小棠深吸一口气，把残卷翻到背面。
匿名信上的字迹与典中记载重叠："血脉者承灶火，以味觉引秘典，代价为元阳尽、目盲、命陨。"她的指甲掐进掌心，"阿四叔，帮我拨史密斯爵士的电话。"
电话接通时，伦敦正下着雨。
史密斯爵士的声音带着电流杂音："苏小姐？
我正想给你去信——"
"关于'灶神血脉'。"苏小棠打断他，"我需要最权威的考证。"
电话那头沉默了三秒，接着传来纸张翻动的簌簌声："我联系了剑桥的古籍研究所，他们比对了十三本残卷......"史密斯的语调沉下来，"每代传承者都曾站在厨艺巅峰，但最终要么失明，要么暴毙，最年轻的那个，不过二十五岁。"
窗外的蝉鸣突然变得刺耳。
苏小棠望着案头那半块焦黑锅巴——老厨头的遗物，突然明白他临终前为何盯着她后颈的红痣叹气。
她摸了摸颈间发烫的灶神牌，牌底刻字在指腹下凸起："灶火起时，秘典自现。"
"谢谢。"她挂断电话，转身时正撞进陆明渊的视线。
侯府三公子倚在门框上，沉水香混着雨后青草味漫进来，手里捏着半卷密报："暗味组织的人在巴黎买通了码头，他们运进来的箱子里......"他顿了顿，将密报拍在桌上，"装着能让人暂时获得本味感知的药粉。"
苏小棠的瞳孔骤缩："他们想复制我的能力？"
"更糟。"陆明渊指尖划过密报上的血字批注，"他们发现了血脉的秘密。"他伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，指腹扫过后颈红痣时微不可察地顿住，"所以我让人在天膳阁周围布了三重暗卫，陈阿四的徒弟们......"
"我已经让他们加练了。"苏小棠打断他，转身从柜中取出三本菜谱，"从今天起，天膳阁的学徒每天多练两个时辰火候，阿四叔教颠勺，我亲自带本味感知入门——"
"小棠！"陈阿四突然吼了一嗓子，手里的葱甩在地上，"你当自己是铁打的？
上回为了给太后做樱桃鲊，你用了三次本味感知，躺了三天！"
苏小棠望着老掌事发红的眼眶，喉咙发紧。
她弯腰捡起那根葱，葱白在指尖渗出清甜的汁水，这是只有她能闻到的、最本真的味道。"阿四叔，"她把葱递过去，"如果我现在退缩，那些想抢走我能力的人，会让更多人陷入危险。"
陈阿四的喉结动了动，最终重重叹了口气，弯腰捡起地上的葱："行，我这把老骨头陪你熬。"
暮色漫进阁楼时，学徒们的喊号声从后院传来。
苏小棠站在窗前，看十六个身影在灶火前挥勺，汗珠砸进滚烫的油锅里，滋啦作响。
陆明渊不知何时站到她身侧，低声道："我让人查了苏府的族谱，你母亲的陪嫁箱底......"
"别说。"苏小棠打断他，"等我自己查清楚。"
深夜，阁楼里的烛火忽明忽暗。
苏小棠摊开最后一本古籍，泛黄纸页上的字迹在跳跃的光影里忽隐忽现。
她的指尖抚过"血脉代价"四个字，后颈的红痣突然灼痛起来。
"啪——"
烛芯爆了个灯花。
苏小棠揉了揉发胀的太阳穴，伸手去拨灯芯。
可就在指尖碰到烛台的瞬间，一阵剧烈的头痛突然劈下来，像有人拿烧红的铁钎往她颅里钻。
她踉跄着扶住桌沿，古籍"哗啦"散了一地。
模糊的视线里，灶神牌在案头泛着幽光，牌底刻字仿佛活了过来，随着她的心跳一下下跳动："灶火起时......秘典自现......"深夜的天膳阁后巷飘着潮湿的青石板味，阁楼窗纸被穿堂风掀起一角，漏进的月光正落在苏小棠颤抖的手背上。
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