黎明的雾气像一层乳白色的纱幔，笼罩着竹部落的每一个角落。石墨悄无声息地钻出茅屋，皮囊中装着几块特殊的矿石样本——那是他一个月前在溪流下游发现的淡黄色石块，表面布满蛛网般的银色纹路。
砷矿石。
他摸了摸腰间的铜匕，确保它稳稳地插在皮鞘中。自从三天前的部落会议后，石爪和保守派的眼神越来越不善。这把武器不仅是身份的象征，更是必要的防备。
"族长。"一个细小的声音从脚边传来。小泥巴像只小兽般从灌木丛中钻出，头发上沾满露水和碎叶，"石叶姐姐已经去地洞了，火灰哥在围墙边等你。"
石墨蹲下身，帮小女孩拍掉头上的杂物："你记得要做什么吗？"
"守在老龙血树下，"小泥巴认真地复述，"如果有人靠近，就学夜莺叫三声。"她顿了顿，又补充道，"如果是石爪他们，就学猫头鹰叫。"
石墨赞许地点点头，从皮囊里摸出一块蜂蜜干递给她。这是部落里难得的甜食，小泥巴的眼睛立刻亮了起来，脏兮兮的小手小心翼翼地接过，像捧着什么珍宝。
"去吧。"石墨轻声说，"小心点。"
小泥巴点点头，灵活地消失在晨雾中。石墨望着她离去的方向，嘴角泛起一丝熟悉的紧缩感——让一个六岁孩子参与这种秘密行动，在原本的世界简直不可想象。但在这里，生存是唯一法则。
围墙边的火灰像一尊石雕，独臂拄着新做的铜矛，双眼警惕地扫视四周。晨雾在他的皮罩上凝结成细小的水珠，顺着脸颊滑落，像是无声的泪水。
"准备好了？"石墨走近低声问道。
火灰只是简短地点了点头，转身带路。他的步伐轻得惊人，几乎不发出任何声响——这是多年狩猎养成的习惯，也是洞部落战士的标志性技能。石墨现在明白了其中缘由。
他们来到营地边缘一处隐蔽的洞穴入口。这是竹部落用来储存过冬食物的天然地窖，如今被临时改造成了秘密冶炼场。石叶已经在里面点燃了火把，跳动的火光将她的影子投射在岩壁上，显得格外修长。
"我按你说的准备了双层陶罐。"石叶迎上来，声音压得极低，"外层装水，内层放矿石。"
石墨检查了一下装置。石叶的手艺比他想象的还要好——这个双层陶罐的设计借鉴了现代化学实验中的冷却回流原理，能最大限度减少有毒砷蒸汽的扩散。在没有任何理论知识的情况下，她仅凭描述就能做到这种程度，实在令人惊叹。
"很好。"石墨由衷赞叹，"今天我们尝试制作砷青铜。"
"砷？"火灰皱起眉头，这个发音古怪的词让他本能地警惕。
石墨取出那块淡黄色矿石："就是这种'白色铁'。把它和铜一起熔炼，得到的金属会比纯铜更坚硬。"
火灰接过矿石，独眼突然睁大："这是...黑岩说过的'魔鬼骨'！"
"魔鬼骨？"石叶疑惑地重复。
"洞部落的禁忌。"火灰的声音变得异常低沉，"传说碰到这种石头的人会发狂，看到不存在的东西..."他的手指无意识地抚过左臂断口，那里有一道几乎被疤痕掩盖的旧伤——像是被利器划过的痕迹。
石墨心头一跳。砷中毒确实会导致神经损伤和幻觉，原始人显然已经观察到了这种现象。但更让他在意的是火灰对洞部落术语的熟悉程度——这个青年正在一点点撕开自己精心构筑的伪装。
"所以我们才要在地洞里试验。"石墨尽量使语气显得轻松，"通风差，但隐蔽性好。如果有毒烟，我们可以立刻撤出去。"
火灰盯着矿石看了很久，突然说道："黑岩用这个杀过人。"
"怎么杀的？"石墨小心翼翼地问。
火灰的独眼开始失焦，仿佛看向某个遥远的时空："他把'魔鬼骨'磨成粉...撒在敌人的食物里..."声音越来越低，最后几乎变成耳语，"那些人死的时候...脸上带着笑..."
石叶的手不自觉地捂住嘴。石墨则立刻意识到——这是砷中毒的典型症状。黑岩不仅知道砷的毒性，还懂得如何利用它作为武器！
"我们不会吃它。"石墨坚定地说，"只是熔炼。而且有防护措施。"他指了指准备好的湿兽皮——用来捂住口鼻的原始"防毒面具"。
火灰似乎从恍惚中回过神来，僵硬地点了点头。三人开始按照石墨的计划分工合作：石叶负责控制火候，石墨调配矿石比例，火灰则用他惊人的脚部灵活性操作鼓风装置。
当第一批铜矿石和少量砷矿石放入坩埚后，洞穴内的温度迅速升高。石墨感到汗水顺着后背流下，空气中的金属味越来越浓。他示意大家用湿兽皮捂住口鼻，自己则小心翼翼地观察坩埚内的变化。
铜首先开始熔化，金红色的液体在高温下翻滚，像是有生命一般。随后，砷矿石也开始分解，一缕缕几乎看不见的烟雾升腾而起。石墨立刻感到眼睛一阵刺痛，喉咙发紧——即使有湿兽皮过滤，还是有少量砷蒸汽泄漏了。
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