大暑时节的太和殿如同一口倒扣的青铜鼎,金砖地面被蒸腾的暑气熏得泛起白雾,连廊下鎏金铜鹤香炉里的龙涎香都被烘得变了味道,混着殿外荷塘飘来的水汽,凝成一股黏腻的热流。皇帝斜倚在九龙金漆龙椅上,明黄江绸常服的宽袖挽至肘弯,露出小臂上几道被汗水浸出的浅痕,手里的泥金折扇摇得如同纺车,扇坠上的和田玉貔貅甩来甩去,险些砸到龙椅扶手上衔珠的蟠龙雕刻。
"我说众爱卿,"皇帝将朱笔往白玉笔洗里一丢,墨汁溅起的几点黑珠砸在明黄奏章上,晕开的墨迹像极了苏桃常画的"抽象派"小鸭子,"自打镇北王妃入宫这半载,你们可觉出这紫禁城有何异样?"
文华殿大学士扶了扶鼻梁上西洋进贡的水晶眼镜,镜片上蒙着层薄汗,将他眼中的笑意都折射得模糊了些。他捋着山羊胡沉吟片刻,袖口暗纹锦缎被手指捻出细密的褶子:"回陛下,臣斗胆言——宫里的笑声,似是比往年盛夏御花园的蝉鸣还要稠密三分。"
"哈哈哈!"皇帝笑得前仰后合,龙袍前襟的团龙纹样随着他的动作扭曲舞动,险些从龙椅上滑下来,"上周太后跳广场舞把腰给扭了,太医院院判诊脉时,老祖宗还攥着人家袖子念叨'桃丫头说这叫燃烧我的卡路里'!"
满朝文武霎时僵立如石柱。站在亲王队列首排的萧策,玄色蟒纹朝服穿得一丝不苟,腰间玉带扣着的墨玉方牌泛着冷光,却在听到"燃烧我的卡路里"时,耳廓边缘悄然漫上一层薄红。他脑海中不由浮现三日前黄昏的景象:苏桃揪着太后的手在御花园九曲桥头扭腰,嘴里喊着这句怪腔怪调的口号,亲卫们憋笑憋得盔甲缝隙里都透出颤抖,最终果然让老祖宗闪了腰,害得他连夜遣人请了三次太医,每次都见太后敷着药膏还不忘念叨"桃丫头说运动有益健康"。
"陛下!"御史大夫颤巍巍跨出一步,官服上绣着的獬豸补子随着他的动作微微晃动,胸前的玉带钩叩在金砖上发出轻响,"镇北王妃行为放诞不羁,动辄教唆太后行有失体统之举,长此以往恐坏了宫闱百年规矩......"
"规矩是个啥物件?能解这三伏天的暑气不?"皇帝啪地一拍龙椅扶手,震得扶手上镶嵌的东珠簌簌轻颤,笑得花白胡须都翘了起来,"昨儿个哀家——"他猛地意识到口误,干咳两声掩饰,"太后让桃丫头教那绿毛鹦鹉说'内卷要不得',如今那鸟精得很,见了华贵妃就扯着嗓子喊'躺平'!昨儿个华贵妃去给太后请安,鹦鹉蹲在廊下连喊十声'躺平摆烂',气得她头上的赤金点翠凤凰冠都歪到了后脑勺!"
此言一出,殿内先是死一般的寂静,随即爆发出压抑不住的哄笑。三皇子没忍住,"噗嗤"一声笑喷出来,连忙低头用象牙笏板挡住脸,官靴在金砖上蹭来蹭去,鞋底沾着的一点草屑都被他碾得粉碎。萧策默默扶额,想起今早出门前,苏桃神神秘秘往他靴筒里塞了把五香瓜子,说"早朝解闷用",此刻靴底还硌着几颗碎壳,每走一步都发出细微的"咔嚓"声。
"陛下,"丞相捋着花白胡须出列,蟒袍下摆扫过金砖地面,带起一阵微尘,"臣倒觉得,自苏王妃入宫后,太后的气色倒是愈发好了。三日前还赏赐臣家两坛酸梅汤,说是桃王妃亲授的'防暑秘方':用乌梅配山楂,文火熬足两个时辰,冰镇后撒上新鲜桂花,喝起来比御膳房的绿豆沙还要爽快三分。"
"那是自然!"皇帝笑得直拍大腿,折扇敲在龙椅扶手上咚咚作响,惊飞了梁上筑巢的燕子,"上回桃丫头用麻布袋装着金瓜子打赏洒扫太监,说这叫'接地气的快乐',弄得那小太监捧着袋子满宫跑,见人就显摆'王妃赏的金瓜子,比华贵妃赏的珍珠还暖手'!"
萧策抬眸望向龙椅上笑出眼泪的皇帝,又扫过殿下憋笑憋得肩膀乱颤的群臣,玄色朝服下的手指微微蜷起。他想起昨夜三更,苏桃趴在他膝头,一边嗑着五香瓜子一边絮絮叨叨:"宫里的规矩就像裹脚布,又臭又长,哪有我麻布袋装金瓜子来得痛快?"那时她眼里映着烛火,亮得像落了满天星辰,发间的桂花油香混着瓜子碎屑的味道,竟让这深宫里的夜都有了烟火气。如今看来,这后宫被她搅成"喜剧人现场",倒也并非坏事——至少,他的王妃依旧是那副鲜活跳脱的模样,像道穿堂而过的风,吹暖了紫禁城每一道冰冷的回廊。
"报——!"殿外突然传来太监破锣般的尖嗓子,伴随着急促的脚步声,门帘被撞得哗啦作响,"陛下,太后娘娘差鹦鹉给您捎话啦!"
满朝文武齐刷刷抬头,只见那只绿毛鹦鹉扑棱着翅膀闯进来,尾羽扫过殿内立柱上盘旋的金龙浮雕,翅膀带起的风掀动了前排官员的朝服下摆。它精准地落在龙椅扶手上,歪着脑袋打量皇帝光亮的额头,突然拔高了嗓门,学舌声穿透偌大的太和殿:
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