冷千凝拖着行李箱走下长途汽车时，天已经擦黑了。九月的风裹挟着潮湿的泥土气息扑面而来，远处的山峦在暮色中只剩下模糊的轮廓。她掏出手机看了一眼，信号格空空如也。
"青溪村到了。"司机头也不回地说，声音像是从很远的地方传来。
冷千凝道了声谢，拎着行李下了车。汽车在她身后喷出一股黑烟，很快消失在蜿蜒的山路上。她环顾四周，站牌旁立着一盏造型古怪的灯笼，在微风中轻轻摇晃，投下摇曳不定的光影。
"那就是人皮灯笼吗？"她低声自语，伸手想摸一摸，却在即将触及时猛地缩回手指。灯笼表面呈现出一种诡异的质感，不像是纸或布，更像是某种...皮肤。
"外乡人？"一个沙哑的声音从背后传来。
冷千凝转身，看见一个佝偻着背的老妇人站在不远处。老妇人穿着深蓝色的粗布衣服，脸上皱纹纵横，一双浑浊的眼睛直勾勾地盯着她。
"您好，我是冷千凝，民俗学研究生。"她勉强挤出一个微笑，"陈教授应该和村里打过招呼了？"
老妇人没有回答，只是缓慢地点了点头，然后转身朝村子的方向走去。冷千凝只好跟上，行李箱的轮子在崎岖的土路上发出咔嗒咔嗒的声响。
"您是...？"冷千凝试图打破沉默。
"叫我王婆就行。"老妇人头也不回，"陈教授安排你住村东头的老宅，那里安静，适合做研究。"
随着深入村庄，冷千凝注意到几乎每户门前都挂着那种奇怪的灯笼。有些已经破旧不堪，有些则崭新发亮。灯笼在晚风中轻轻摇晃，投下斑驳的光影，让整个村子笼罩在一种诡异的气氛中。
"这些灯笼..."冷千凝忍不住开口。
"中元节快到了。"王婆突然停下脚步，转身盯着她，"灯笼能驱邪避灾，保佑村子平安。"
冷千凝感到一阵寒意爬上脊背。王婆的眼睛在灯笼的映照下呈现出一种不自然的黄色，像是某种夜行动物的眼睛。
"到了。"王婆推开一扇吱呀作响的木门，"你就住这里。厨房有吃的，别乱跑，晚上村里不太平。"
不等冷千凝道谢，老妇人就消失在了夜色中。冷千凝站在院子里，感到一阵莫名的心悸。老宅比她想象的要大得多，三进院落，木质结构已经有些年头了。最奇怪的是，院子里也挂满了那种灯笼，在黑暗中散发着幽幽的光。
她拖着行李走进主屋，点亮了桌上的油灯。灯光下，她注意到墙上挂着一张泛黄的老照片，照片里是一群穿着古怪服饰的人围在一盏巨大的灯笼前举行某种仪式。灯笼的形状像是一张扭曲的人脸。
冷千凝打了个寒战，决定先整理行李。她打开行李箱，取出录音笔和笔记本。笔记本扉页上写着她的研究主题：《中国南方人皮灯笼民俗考据》。这是陈教授给她的课题，据说青溪村保留着最完整的人皮灯笼制作工艺。
"真的会是人皮吗？"她自言自语，想起那些灯笼诡异的质感。
窗外传来一阵窸窸窣窣的声音，像是有人在走动。冷千凝屏住呼吸，悄悄走到窗边，掀开一角窗帘。月光下，几个黑影正从她门前经过，他们抬着一个长条形的包裹，看起来像是...一个人？
冷千凝猛地放下窗帘，心跳如鼓。一定是看错了，一定是。她深呼吸几次，强迫自己冷静下来。作为民俗学研究者，她见过不少古怪的风俗，但从未像现在这样感到如此不安。
第二天清晨，冷千凝被一阵敲门声惊醒。她迷迷糊糊地打开门，看见一个年轻男子站在门外，手里端着一个食盒。
"早、早上好。"男子结结巴巴地说，"我、我是村长儿子李铁柱，爹让我给你送早饭。"
冷千凝注意到李铁柱的眼神飘忽不定，始终不敢直视她。"谢谢，请进来吧。"
李铁柱犹豫了一下，才迈进门坎。他放下食盒，眼睛却一直盯着墙上那张老照片。
"你知道这张照片是什么时候拍的吗？"冷千凝趁机问道。
"不、不知道。"李铁柱的回答太快了，"我、我得走了，爹还等着我干活。"说完就匆匆离开了，像是逃命一般。
冷千凝皱起眉头，打开食盒。里面是简单的稀饭和咸菜，还有一张折叠的纸条。她展开纸条，上面歪歪扭扭地写着："别相信他们，灯笼是真的。"
她的手指微微发抖，纸条飘落在地。早饭突然变得难以下咽。
收拾妥当后，冷千凝决定去村里转转。阳光下的青溪村看起来普通多了，村民们三三两两地在田间劳作，孩子们在村口玩耍。但当她走近时，谈话声就会戛然而止，人们用警惕的目光打量着她。
"你好，请问村史馆在哪里？"她向一个正在晒谷子的妇女问道。
妇女头也不抬："没有村史馆。"
"那村委办公室呢？"
妇女终于抬起头，眼神冰冷："外乡人别多管闲事。"说完就转身进了屋，砰地关上门。
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