冷千凝站在原地，感到一阵孤立无援。就在这时，她注意到不远处有个年轻人正冲她招手。那是个戴眼镜的瘦高个，看起来二十出头。
"你是陈教授的学生吧？"年轻人压低声音，"我叫林默，是省报的记者。"
冷千凝惊讶地看着他："你也是来调查人皮灯笼的？"
林默紧张地环顾四周，拉着她走到一棵大树下："我已经在这潜伏两周了。听着，这个村子有问题。每隔一段时间就有外乡人失踪，而每次失踪后，村里就会多出几盏新灯笼。"
冷千凝感到一阵恶寒："你是说..."
"我怀疑那些灯笼真的是用人皮做的。"林默的声音几乎是从牙缝里挤出来的，"昨晚我看到他们抬着一个麻袋去了祠堂，今早祠堂门口就挂了一盏新灯笼。"
冷千凝想起昨晚看到的景象，胃里一阵翻腾："我们必须找到证据。"
"祠堂后面有个小门，今晚我可以带你进去看看。"林默递给她一张皱巴巴的纸条，"这是我的联系方式，如果明天我没出现，就把这个交给警方。"
冷千凝重重点头，将纸条小心收好。两人约定午夜在祠堂后门碰头后便分开了。
回到老宅，冷千凝仔细检查了房间。在卧室的衣柜后面，她发现了一扇隐蔽的小门。门上了锁，但从门缝中飘出一股奇怪的腥臭味。她记下这个发现，准备晚上告诉林默。
夜幕降临后，冷千凝等到王婆来送晚饭离开后，悄悄溜出老宅。月光被云层遮挡，村里一片漆黑，只有那些灯笼散发着微弱的光，像是无数双眼睛在黑暗中注视着她。
她沿着小路向祠堂方向走去，耳边只有自己的脚步声和越来越快的心跳声。转过一个拐角，祠堂的轮廓出现在眼前——那是一座古老的建筑，飞檐翘角，门前挂着两盏巨大的灯笼，比其他灯笼更加精致，也更加...像人脸。
"你来了。"林默从阴影中走出来，脸色苍白，"我刚才看到村长和几个老人进去了，手里拿着什么东西。"
冷千凝点点头，两人蹑手蹑脚地绕到祠堂后面。正如林默所说，那里有一扇不起眼的小门。林默从口袋里掏出一把老式钥匙："我从村委偷来的。"
门吱呀一声打开，一股浓重的腥臭味扑面而来。冷千凝捂住口鼻，跟着林默钻了进去。里面是一条狭窄的通道，墙壁上挂着更多灯笼，在黑暗中发出诡异的微光。
通道尽头是一间密室，两人屏住呼吸，从门缝中向内窥视。眼前的景象让冷千凝差点尖叫出声——
密室内，几个老人围着一张石台，台上躺着一个年轻女子，双眼紧闭，不知是死是活。村长手持一把锋利的匕首，正沿着女子的脊椎缓缓划开...
"他们在剥皮..."林默的声音颤抖着。
冷千凝死死捂住嘴巴，强迫自己继续看下去。老人们熟练地将整张人皮剥离，然后浸泡在一个装满暗红色液体的木桶中。接着，他们将处理过的人皮拉伸在一个竹制框架上，用细绳固定...
"灯笼..."冷千凝终于明白那些灯笼为何会有那种诡异的质感。
就在这时，她的手机突然从口袋里滑落，啪的一声摔在地上。密室内的声音戛然而止。
"快跑！"林默拉着她就往外冲。
身后传来愤怒的吼叫声和急促的脚步声。两人拼命奔跑，穿过迷宫般的通道。就在即将到达出口时，林默突然停下脚步："分开跑！你去报警，我引开他们！"
"可是——"
"快走！"林默用力推了她一把，然后转身朝另一个方向跑去。
冷千凝咬牙继续向前，终于冲出小门，跌跌撞撞地消失在夜色中。她不敢回老宅，径直向村外跑去。但当她跑到村口时，却发现那里已经站满了村民，每个人手中都举着火把，脸上带着令人毛骨悚然的平静。
"外乡人，你想去哪儿？"村长从人群中走出来，手中拿着那把她刚才见过的匕首，刀刃上还滴着暗红色的液体。
冷千凝后退几步，却撞上了什么人。她转身，看到王婆那张布满皱纹的脸。
"中元节快到了，"王婆的声音像是从很远的地方传来，"我们需要新的灯笼..."
冷千凝感到后颈一阵剧痛，接着黑暗吞噬了她的意识。
【未完待续】
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