"秋友，"段誉的声音放软，"你可知漠北有多凶险？高明量此去，要在蒙古汗庭安插眼线，稍有不慎便是万劫不复。"
"臣知！"朱秋友猛地扯开腰间锦袋，掉出半块鸳鸯玉佩，"临行前，妻子将婚佩一分为二。她说：'若不能等你归来合佩，我便带着另一半，去天龙寺青灯古佛相伴！'"
他攥紧带血的玉佩，"请陛下赐臣出征！若探不回军情，臣誓不踏入大理半步！"
殿外惊雷炸响，震得琉璃瓦上的雨珠簌簌坠落。
段誉望着年轻人眼底跳动的火焰，他抓起案上虎符，掷在朱秋友面前："明日卯时到枢密院领十名死士，记住——活着回来。"
破晓时分，大理南门外的官道腾起淡淡白雾。
高明量抚摸着驮马脖颈的铜铃，听着身后车辕吱呀声响——三十辆雕花马车满载着滇南的普洱茶砖、蜀地的织金锦缎，最底层暗格里则藏着手弩与成箱的火折。
“高公子，朱公子的车队已到。”亲卫低声禀报。
朱秋友策马而来，玄色披风在晨风中猎猎作响，腰间半块鸳鸯玉佩随着颠簸轻撞。他身后的马队载着临安官窑的瓷器、交趾的香料，最显眼处还插着“朱记商行”的杏黄旗，倒真像极了往来经商的豪客。
“高兄，”朱秋友勒住缰绳，目光扫过驼队，“这些财物足够打通漠北关节？”
高明量轻笑，从袖中摸出块西域商人的狼头令牌：“真正的钥匙在这里。我父亲早年救过粟特商团的大首领，此番我们扮作他的远房侄儿，定能混入汪古部的集市。”
他突然压低声音，“不过，朱兄弟腰间玉佩太过显眼，怕是要......”
话音未落，朱秋友已扯断丝绦，将玉佩塞进贴身内袋：“高兄放心，家国未安，此物本就不该示人。”
晨雾渐散，商队的铜铃声惊起林间飞鸟。高明量举起马鞭，指向北方阴云密布的天际：“起程！待到雁门关时，我们便分作三路，务必在中秋前抵达斡难河畔。”
马蹄声与铃声交织着远去，扬起的尘土中，谁也没注意到路旁茶棚里，几个戴着毡帽的汉子悄悄缀上了这支队伍。
而在他们身后，大理城头的了望塔上，高国相白发在风中凌乱，手中的千里镜久久不肯放下。
暮色染红洱海时，商队在龙首关前停下，龙首关下三支队伍的旌旗在风中猎猎作响。
镇南王之子段明澈解开披风，露出内衬暗绣的海东青图腾，望着崖州方向的粼粼波光："高明量，朱兄弟，水路虽慢，却可借大宋商船遮掩行迹。"
他抬手指向天际归雁，"待我船队驶入辽东海湾，便放信鸽传讯，此行凶险，各位务必牢记——东线船队若遇风暴，立即弃船登岸；若被辽人察觉，就说我们是给女真进贡的大理商队。”
高明量摩挲着腰间粟特商牌，望着中原方向蜿蜒的驿道："中线直通黄河渡口，但宋境关卡林立。"
他从袖中掏出半卷残破舆图，"我已联络汴梁的暗桩，持此图可走'茶马秘道'。"
“中线要穿过宋蒙拉锯区，遇见宋军称做茶马贸易，碰上蒙古人就亮粟特商队的牌子。”
他目光扫过两人，“若我逾期未到，便去大同找‘悦来客栈’的瘸掌柜，他有法子联系灵鹫宫旧部。”
朱秋友握紧缰绳，目光扫过川西连绵的雪山："西线虽绕远，却能避开蒙古耳目。只是吐蕃与西夏边境......"
他顿了顿，摸出怀中短刃，刃身刻着的梵文泛着冷光，"我已备好吐蕃密宗信物，必要时可求见大活佛。"
“西线要翻越雪山，吐蕃的寒毒和西夏的流沙都是难关。”他突然压低声音，“若发现队伍里有内鬼，不必请示，就地格杀！”
段明澈忽然伸手，将三人的手叠在一起：“我们此去，不仅是探察军情，更是为大理寻一条生路。无论谁先到斡难河，都要在可汗大帐百里外设下三重暗哨。”
他望向北方漫天乌云，“愿苍山洱海庇佑，我们都能活着回来。”
三声梆子响过，三支队伍轰然分开。
段明澈的船队鼓帆离岸，船头的铜貔貅吞云吐雾；高明量的马队踏着暮色隐入中原官道，马蹄子裹着的棉布消弭了大半声响；朱秋友的马队则转向西南，马蹄溅起的水花惊散了溪边饮水的鹿群。
待最后一抹晚霞褪去，暗处突然窜出几匹快马，分三个方向疾驰而去。
领头骑手摘下斗笠，露出额间紫纹——在他们身后，高明量遗落在驿站墙角的半张碎纸，正被风吹向苍茫夜色，纸上隐约可见"斡难河"三个字的残笔。
崖城码头蒸腾着咸腥的暑气，段明澈踩着晃动的跳板登上"云沧号"，船身桐油混着海盐的气息扑面而来。
百十名护卫扮作挑夫与水手，正将雕花木箱滚入底舱，箱角暗绣的海东青在烈日下若隐若现。
老船工敲响船舷，十面白帆如白鹤振翅，劈开泛着碎金的海面。
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