北方诸国变故数十日后，大理通过谍报网获详细军情。
段誉召集众臣于皇宫议事殿，殿内烛火通明，丞相高泰明、枢密使慎一直等重臣按序列座，案几上铺满北疆舆图与密函。
段誉轻敲谍报竹简道：“燕云十六州铁骑异动，大辽南院大王已屯兵松漠草原，西夏右厢军亦向贺兰山集结。诸位且看，此二国是欲合纵攻宋，还是另有图谋？”
御史中丞李紫宁起身拱手：“陛下，去年大辽遭女真袭扰黄龙府，此刻重兵南下恐非攻宋，或借道胁宋岁币以补国力。西夏若与之呼应，恐需警惕其觊觎河湟之地。”
大理相国高泰明轻抚长髯：“北方烽烟起，我大理虽据滇南天险，然需防吐蕃借势东进。可令鄯阐侯高智升整军备马，同时遣使者携茶盐往播州，与宋庭互通消息。”
段誉目光扫过殿中：“就依高相所言。传孤旨意：枢密院即刻修订《边防七策》，令八府蛮兵沿澜沧江布防；遣翰林学士范天佑为正使，携《大理国舆图》出使汴京，若宋辽开战，便以‘茶马互市’为饵静观其变。”
说罢掷玉镇纸于舆图檀州处，殿外雨声隐隐不绝。
正说话间，一名亲卫神色匆匆闯入殿中，单膝跪地呈上密函。
段誉展开一看，神色骤变：“不好！吐蕃赞普已与西夏结盟，三万骑兵正往盐井方向进发！”
殿内顿时一片哗然。
丞相高泰明沉声道：“盐井乃我大理命脉所系，一旦失守，不仅断了财源，更会危及鄯阐城。请陛下立即增派援军！”
枢密使慎一直却皱眉道：“若抽调主力去盐井，东部防线必然空虚。依臣之见，可先派使者携重金游说吐蕃贵族，拖延其行军速度。同时命洱海水师沿澜沧江北上，做出进攻吐蕃后方的态势，逼其分兵回防。”
段誉沉思片刻，点头道：“就依枢密使之计。传旨鄯阐侯高智升，命他率五万精兵驰援盐井，但不可轻举妄动；再派使者带上三车滇锦、百斛名茶，速往吐蕃王庭。”
此时，年轻的工部侍郎杨义贞上前奏道：“陛下，臣以为当务之急，是加固边境城池。可征调民夫，在盐井、鄯阐等地修筑瓮城，储备粮草，以防敌军久攻。”
段誉赞许地看了他一眼：“此议甚好。即刻下诏，凡参与筑城者，皆免三年赋税。另外，派人联络滇西诸部，许以官职爵位，让他们协助防守。”
散朝后，段誉独留高相商议：“高相，此次北方变故，牵一发而动全身。吐蕃、西夏、大辽、大宋，四方势力犬牙交错，稍有不慎，我大理便会陷入万劫不复之地。”
高相叹了口气：“陛下所言极是。如今之计，唯有审时度势，见机行事。既不能轻易得罪任何一方，又要守住自己的底线。老臣建议，暗中联络金国，若能让他们在辽人背后捅上一刀，或许能打乱吐蕃、西夏的部署。”
段誉目光一亮：“高见！即刻派人秘密前往金国，就说大理愿以战马、兵器相赠，助他们抗辽。不过此事务必隐秘，绝不能让吐蕃、西夏知晓。”
夜色渐深，皇宫内灯火依旧。
在漠北营帐中，铁木真展开泛黄的羊皮舆图，指尖划过燕山山脉与黄河九曲，帐外传来马蹄踏碎薄冰的脆响。
他刚接收完燕京降臣进献的户籍图册，就将目光转向南方——大宋绵延的城郭如同隐在雾霭中的巨兽，虽无直接威胁，却如芒在背。
“去请耶律楚材。”
铁木真摩挲着腰间镶嵌松石的弯刀，忽听得毡帘掀起，带着书卷气息的耶律楚材踏雪而入。
“大汗召臣，可是为了宋境之事？”
耶律楚材瞥见案上散落的密报，其中一封标注着“临安驿报”的竹简尤为醒目。
“宋人在黄河渡口增兵三万，虽未北犯，却让我南境不得安宁。”铁木真将羊皮舆图猛地一甩，“我军主力将攻中都，不能腹背受敌。你说说，如何与宋人周旋？”
耶律楚材展开一卷《宋辽岁币考》，烛火在他清癯的脸上投下明暗交错的阴影：“昔年澶渊之盟，辽宋以银绢换百年和平。如今我军可效此法，以互市通商为饵，许宋人‘榷场之利’。既得中原铁器、茶叶，又能拴住宋廷手脚。”
半月后，临安皇宫文德殿内，宋皇捏着墨迹未干的盟约，望着殿前跪立的蒙古使臣：“贵部既占燕云，为何又愿与朕结盟？”
使臣展开绣着苍狼图腾的锦缎，声音洪亮：“我大汗愿以白登山为界，开放云州、代州互市。此后宋蒙互不侵扰，马帮驼队往来不绝，岂不比兵戈相向更好？”
朝堂上，主战派大臣韩侂胄怒目而视：“燕云本是我大宋故土，如今竟与蛮夷缔约！陛下当趁蒙古北顾，挥师收复失地！”
而老臣史弥远却捋须笑道：“陛下，互市可解川陕缺马之困，又能以茶盐换取草原皮毛。况且北方金、蒙相争，我朝坐山观虎，方为上策。”
宋皇沉吟良久，取过玉玺重重一按。
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