建安五年深秋，官渡战场上的硝烟尚未散尽，黄河两岸已被曹军的旗帜染红。曹操立马于河岸高坡之上，望着对岸仓皇北逃的袁军残部，手中的倚天剑在夕阳下泛着冷光。身后的张辽策马上前：“丞相，袁绍已率残部渡河北去，是否追击？”
曹操收回目光，望着脚下泥泞中的血污：“不必追了。袁绍虽败，河北根基仍在，强行追击只会逼他狗急跳墙。传令下去，全军在黄河以南扎营，沿河岸修筑堡垒，咱们先稳住阵脚，再图河北。”
此时的黎阳城内，袁绍正对着铜镜包扎伤口。官渡一败，他不仅折损了七万精锐，更丢失了乌巢的百万石粮草，连自己也被流矢擦伤了左臂。铜镜里映出他鬓边新添的白发，一声长叹震落了案上的药碗：“我袁本初四世三公，竟败给曹操这阉宦之后，颜面何存？”
帐外传来争吵声，长子袁谭与幼子袁尚正为兵权争执不休。袁谭怒道：“我是长子，理当统领大军！”袁尚却仗着母亲刘氏的宠爱：“父亲有令，让我暂掌兵权，兄长休要胡闹！”袁绍捂着胸口一阵剧咳，对着帐外吼道：“都给我滚！”
争吵声戛然而止，帐内只剩下袁绍沉重的喘息。谋士逢纪轻声道：“主公，曹操在南岸筑垒，显然是想慢慢蚕食河北。不如咱们退回邺城，召集幽、并、青三州兵马，再与曹操决战。”袁绍摇头苦笑：“三子争权，诸将离心，我就算回到邺城，又能如何？”
消息传到曹营，郭嘉正躺在病榻上批阅军报，听闻袁氏兄弟内斗，苍白的脸上露出笑意：“丞相，袁绍已是强弩之末，袁谭、袁尚又互相猜忌，咱们可先取黎阳，再逼邺城，让他们自相残杀。”曹操颔首：“奉孝所言极是。传我将令，张辽率两万兵马攻黎阳，我亲率大军为后援。”
建安六年正月，张辽兵临黎阳城下。袁谭自请守城，却因粮草不足，只守了三日便开城投降。曹操入城后，望着饿得面黄肌瘦的袁军俘虏，下令发放粮食：“愿降者编入我军，不愿降者可回乡务农，概不追究。”俘虏们感激涕零，纷纷归顺。
袁绍在邺城听闻黎阳失守，一口气没上来，竟昏死过去。醒来后，他召来袁尚：“我儿，你速去幽州搬救兵，让你二哥袁熙派兵来援。”袁尚领命而去，却在路上故意拖延，生怕袁谭趁机夺权。
三月的邺城，桃花开得正盛，却掩不住城中的恐慌。袁绍躺在病榻上，听着城外的战鼓声，知道自己大限已至。他握着袁尚的手：“我死之后，你要善待兄长，同心协力对抗曹操……”话未说完，便溘然长逝。
袁绍一死，袁尚秘不发丧，与母亲刘氏伪造遗诏，自立为大司马，领冀州牧。袁谭在黎阳听闻消息，气得拔剑砍断案角：“竖子竟敢篡位！”当即率军返回邺城，与袁尚在城下大战三日，最终因兵力不足败走平原。
曹操见袁氏兄弟反目，趁机率军包围邺城。守将审配死守不降，曹操下令引漳水灌城，邺城顿时变成一片泽国。审配的侄子审荣见大势已去，深夜打开城门，曹军蜂拥而入，审配力战被俘，临死前仍骂不绝口：“我主在天，必诛曹贼！”
占领邺城后，曹操亲自祭拜袁绍墓，痛哭流涕：“本初，你我曾共讨董卓，如今却阴阳相隔，世事难料啊！”袁氏旧部见曹操如此厚待袁绍，纷纷放下芥蒂，归顺曹军。
建安七年夏，曹操进军平原，袁谭向曹操求援，愿以女儿为质，共讨袁尚。曹操假意答应，却在两军交战时突然撤军，坐看袁氏兄弟自相残杀。袁谭不敌袁尚，逃往南皮，被袁尚率军包围。
郭嘉对曹操道：“丞相可趁袁尚主力在南皮，奇袭幽州，断其归路。”曹操依计而行，派张合袭取幽州，袁熙逃往辽东，幽州落入曹军之手。袁尚听闻幽州失守，慌忙从南皮撤军，却被曹操率军截杀，大败而逃。
建安十年正月，曹操攻破南皮，袁谭被斩于城下。曹操望着南皮城头飘扬的曹军旗帜，对左右道：“河北四州，如今只剩并州。传我将令，夏侯渊率军攻并州，务必在秋收前平定河北。”
夏侯渊兵贵神速，不到三个月便攻破晋阳，并州刺史高干逃往荆州，被上洛都尉王琰斩杀。至此，河北四州尽归曹操所有，黄河以北的广袤土地上，再也看不到袁氏的旗帜。
消息传到许都，汉献帝下旨封曹操为冀州牧，赞其“平定河北，再造汉室”。曹操却将冀州的赋税全免，安抚百姓：“河北久经战乱，百姓困苦，当休养生息。”河北百姓感恩戴德，纷纷称颂曹操仁德。
建安十二年春，曹操在邺城建造铜雀台，召集天下文人雅士吟诗作赋。他站在铜雀台上，望着台下的文武百官，意气风发：“如今河北已定，下一步便是平定乌桓，肃清袁氏残余，然后挥师南下，一统天下！”
郭嘉上前道：“乌桓地处偏远，袁尚、袁熙投奔那里，若不乘胜追击，必为后患。但乌桓骑兵勇猛，丞相需亲率精锐前往。”曹操当即下令：“张辽、徐晃随我率五万骑兵，远征乌桓！”
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