四合院的晨雾还未散尽，易中海坐在堂屋八仙桌前，就着腌芥菜丝喝玉米面糊糊。后院传来刘光天的哭嚎时，他手中的粗瓷碗顿了顿，浓眉下的目光透过窗户，落在墙根儿下斑驳的青苔上。
“老刘又打孩子了？”一大妈往灶台里添了把碎玉米芯，火星子映得她眼角的皱纹更深了。
易中海哼了声，用筷子敲了敲碗沿：“老二家的那几个小子，哪个不是皮猴儿？光天昨儿还偷摸去锅炉房掏煤核儿，不打不长记性。”话虽这么说，他心里却清楚，刘海忠最近火气大，多半是为了那二十万赔偿款。轧钢厂八级钳工的工资虽高，可家里五张嘴等着吃饭，突然没了二十万旧币，搁谁身上不肉疼？
一大妈擦着手从灶台前挪过来，围裙上还沾着面渣：“东旭今儿气色好多了，晌午能坐起来喝小米粥了。”
提到贾东旭，易中海的神情缓和些。三天前他去贾家探病，那小子还跟霜打的茄子似的，脸白得跟灶间的碱面儿似的。他咬咬牙，往贾张氏手里塞了五张十块的新票子——这可是他小半个月的工资。谁承想那老婆子转头就把钱藏炕席底下，顿顿给东旭喝清水煮白菜。若不是他昨天逼着何雨柱捎了份熘鱼片过去，这小子指不定得拖到啥时候才能参加厂里的学徒考核。
“考核要是过了，就让他跟着我学钳工。”易中海摸出旱烟袋，在烟荷包里使劲拧了拧，“三年学徒期，怎么着也能调教出个知冷知热的。”
一大妈刚要接话，就见男人突然压低声音：“你说，柱子这孩子咋样？”
铜烟袋锅子在八仙桌上敲出轻响。一大妈愣了愣，随即明白了老伴儿的心思。何大清走了快半个月，至今音信全无。原先大伙儿都觉着，何雨柱这傻柱早晚得被他爹拖累，可谁能料到，人家现如今在鸿宾楼混得风生水起，昨儿还给聋老太捎了盒稻香村的自来红月饼。
“大清毕竟是他亲爹......”一大妈犹豫着开口，“万一哪天回来了，柱子能不管？”
易中海吧嗒吧嗒抽着烟，烟雾在晨光里打旋儿。他当然知道何大清不是个省心的主儿，早年在院子里耍横，欠了一屁股人情债。可如今眼见着何雨柱厨艺精进，每天带回来的饭菜比自家过年还丰盛，就连聋老太都高看他两眼，这让他不得不重新盘算。
“聋老太昨儿跟我提了一嘴，”易中海磕了磕烟袋锅，“说柱子想给师傅配药膳，问老太太有没有门路。你说，能想着给师傅治病的人，能差到哪儿去？”
一大妈点点头，从碗柜里取出几个杂合面窝头，用粗麻布帕子包好：“要我说，先观望些日子。等过了年，要是大清还没动静，咱再......”她没说完，只是用眼神示意了一下西屋的方向。
易中海嗯了声，心里已有计较。贾东旭虽说品性忠厚，可到底是贾家的种，那泼辣的妈跟搅屎棍似的嫂子，指不定哪天就生出事端。何雨柱虽说没了爹，但胜在利落，又有门好手艺——万一将来真能靠上这棵大树，后半辈子也算有着落了。
……
卯时三刻，何雨柱在当院扎马步。青砖地上凝着露水，湿气透过千层底布鞋沁进脚心。他屏息凝神，任由晨光从屋脊斜斜切过肩头，将影子拉得老长。桩功练到第七个时辰，后背的粗布褂子已被汗水浸透，可胸腔里那股子热流却越来越顺畅，仿佛有团小火苗在丹田处跳动。
“哥，该吃饭了。”雨水端着搪瓷盆从灶间出来，盆里是温着的玉米粥和腌黄瓜。小丫头特意在粥里加了勺槐花蜜——这是何雨柱昨儿从鸿宾楼后厨顺的，说是给妹妹补身子。
何雨柱收了功，用毛巾擦了把脸。镜中的年轻人面色红润，眼神清亮，哪还有半分原先“傻柱”的呆愣？他想起昨儿掌勺师傅夸他刀工长进，心里不由得一动：等药膳的事儿办妥，说不定能跟师傅求求情，提前转正拿一级工的工资。
饭后，他揣上帆布挎包，里头装着给聋老太带的茯苓饼——这是打听到老太太有腿疼的毛病，特意托点心房的王师傅留的。路过中院时，正撞见易中海往自行车上绑工具包，两人目光相触，都微微点了点头。
聋老太的屋子飘着股陈年老艾草的味道。何雨柱敲门时，听见里头有窸窣的脚步声，接着木门“吱呀”一声开了道缝，老太太浑浊的眼睛在门缝里转了转，才笑着拉开门：“大孙子，快进来，脚底下留神门槛。”
屋子不大，却收拾得利落。北墙根儿摆着个朱漆描金的老旧立柜，柜顶上供着个白瓷观音像，两边各放着个铁皮茶叶筒。何雨柱注意到，窗台上晒着几包干草药，有黄芪、枸杞，还有几株叫不上名的野草。
“老太太，您说的药膳......”何雨柱刚开口，就被聋老太摆摆手打断。
“先别急着说这个。”老太太颤巍巍地从立柜里摸出个油纸包，“昨儿你许大爷给送了块酱牛肉，咱先尝尝鲜。”说着，她掀开炕桌上的蓝布罩子，露出个粗瓷盘，里头果然码着几片油润的酱牛肉。
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