1963年霜降后的第四天，四合院的风裹着煤灰打在玻璃窗上，发出沙沙的响。刘海忠蹲在自家堂屋的灶台前，吧嗒着旱烟袋，看着大儿子刘光齐蹲在门槛上啃窝头，目光时不时飘向隔壁何雨柱家的方向——那里飘来的酱牛肉香气，正勾得三个儿子直咽口水。
“爸，您闻见没？”刘光齐吸了吸鼻子，窝头碎屑掉在补丁摞补丁的裤腿上，“傻柱家又吃肉了，这都连续三天了！”
二大妈在一旁择菜，闻言插嘴：“可不是嘛，这小子自从去了鸿宾楼，天天大鱼大肉的。他爹跑了，家里没个大人管，这要是在旧社会……”她故意没说完，眼神往刘海忠身上瞟。
刘海忠吐了口烟圈，盯着墙上的毛主席像，心里算盘打得飞快。作为四合院的二大爷，他向来以“公道人”自居，可最近看着何雨柱天天带肉回家，再想想自家三个儿子好久没沾过荤腥，心里难免不平衡。尤其是上次在中院被何雨柱呛了几句，面子上始终挂不住。
“光齐，”刘海忠敲了敲烟袋锅，“你说的那事儿，倒不是不行。不过得讲究个章法——何大清跑了，这孤儿寡母的，咱们作为街坊，总得帮衬着不是？”他故意把“帮衬”二字咬得很重，二大妈立刻心领神会，放下菜盆凑过来。
“当家的意思是……”
“吃绝户！”刘光齐突然开口，脸上带着十三岁少年不该有的世故，“我听胡同里的秃子说，他老家就这么干过——哪家没了男人，街坊四邻就去吃流水席，吃到剩下的钱粮分光为止。”
刘海忠瞪了儿子一眼，却没否认。在这个物资匮乏的年代，“吃绝户”虽不光彩，却是不少地方默认的“潜规则”。何雨柱不过十五岁，妹妹雨水才九岁，没了父亲，又能撑多久？
“这事不能咱一家出头，”刘海忠压低声音，“得联合三大爷、许大马棒他们，人多嘴杂，傻柱一个小屁孩能说什么？就说为了给何大清办‘离魂席’，让他把这阵子攒的钱粮拿出来，大家分着吃——以后他兄妹俩在院子里，也好有个照应。”
二大妈连连点头，忽然想起什么：“可傻柱在鸿宾楼当厨子，听说能拿不少黑市粮票……”
“嘘！”刘海忠猛地回头，盯着窗户缝看了会儿，确定没人偷听才说，“这事别提！现在什么年代？敢提黑市，小心被人告‘投机倒把’！”
与此同时，何雨柱正带着妹妹站在聋老太太的木门前。雨水怀里抱着个粗布包，里面是从鸿宾楼后厨顺的半块酱牛肉，还有二两珍贵的白糖——这是他用给大师傅跑腿换的。
“砰砰砰——”铜环撞击门板的声音在寂静的后院格外清晰。门开了条缝，聋老太太探出半个身子，满头白发梳得一丝不苟，蓝布围裙上还别着个补丁摞补丁的袖套。
“大孙贼！”老太太脸上笑出层层皱纹，一把拉住何雨柱的手，“快进来，奶奶刚蒸了窝窝头，就着腌萝卜条，香着呢！”
何雨柱跟着进屋，故意把酱牛肉的香气往老太太面前送：“您闻闻，这是鸿宾楼新出的酱牛肉，我特意给您留的。还有这白糖，您泡点糖水喝，比红糖水滋补。”
聋老太太眼神一亮，却故意推辞：“哎哟，这么金贵的东西，留着给雨水吃！奶奶老了，吃什么不是填肚子？”
“您可别跟我客气，”何雨柱把牛肉塞进老太太手里，顺势打量屋内——土炕上摆着一床打着补丁的蓝布棉被，墙上挂着老太太儿子的烈士遗像，下面供着个搪瓷缸，里面插着几支塑料花。墙角的柜子上，摆着个掉了漆的梳头匣子，正是旧时代大户人家的物件。
“雨水，快把白糖给奶奶。”何雨柱使了个眼色，雨水乖乖把纸包递过去。老太太摸着纸包，指尖微微发抖：“这白糖……得攒多少票啊？”
“您就收着吧，”何雨柱坐到炕沿上，故意叹了口气，“不瞒您说，我最近遇上难处了——我师傅咳嗽得厉害，吃药总不管用。听人说，药膳能调理慢性病，可我压根不懂这个……”
聋老太太正往碗里盛窝头的手顿了顿，抬头看了何雨柱一眼：“药膳？你从哪儿听来的？”
何雨柱假装没注意到老太太的紧张，继续道：“鸿宾楼的李师傅说，以前宫里的厨子都会做药膳，什么八珍糕、川贝炖雪梨……”他故意把“宫里”二字咬得很重，只见老太太握着粥勺的手明显收紧。
“咳，”老太太清了清嗓子，把窝头递给何雨柱，“咱们平头老百姓，哪儿懂那些金贵玩意儿？你师傅要是咳嗽，蒸点梨水喝就行，放俩冰糖——”她忽然意识到说错话，连忙改口，“放俩糖精片，一样甜。”
何雨柱咬了口窝头，故意皱起眉头：“奶奶，您这窝头蒸得太实诚，噎得慌。要是有点肉臊子……”
“肉臊子？”老太太笑了，“你这孩子，净想美事儿！现在连肥猪肉都得凭票买，哪儿来的肉臊子？”她忽然压低声音，“不过要说药膳，我倒是知道个土方——当年在王府当差时，见过厨子用黄芪炖鸡汤，给坐月子的太太补身子。”
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