眼镜男接过登记表，目光落在“师承李保国”一栏，脸色微变。他当然知道李保国的分量，这位川菜大师曾给首长做过菜，不是他们能轻易得罪的。
“就算有学徒证明，”另一人仍不死心，“让十五岁的孩子掌勺，传出去影响不好。”
何雨柱往前跨半步，直视着对方的眼睛：“同志，要不咱们打个赌？”他指了指桌上的麻婆豆腐，“这道菜，您要是能挑出三个以上的毛病，我立马摘了围裙走人；要是挑不出来，就请跟我们杨老板道个歉，如何？”
大厅里响起一片倒吸冷气的声音。纠察队的人面面相觑，没想到这少年如此强硬。眼镜男咬了咬牙，拿起筷子夹了块豆腐送入口中，刚嚼两下，脸色就变了——豆腐外酥里嫩，麻辣鲜香恰到好处，就连花椒的麻味都层次分明，分明是火候和调味都拿捏得炉火纯青。
“怎么样？”何雨柱双手抱臂，“是咸了、淡了，还是火候过了？”
眼镜男放下筷子，尴尬地咳了两声：“菜做得不错，但程序上……”
“程序上我们都合规，”李保国插话道，“如果几位同志还有疑问，可以去区饮食公司查档案。”
四个纠察队员对视一眼，慢慢站起身。眼镜男从兜里掏出粮票放在桌上，低声说：“打扰了，我们还有公务。”说完便匆匆往外走。
何雨柱看着他们的背影，忽然想起刚才瞥见的袖口商标——那是上海产的“英雄”牌的确良，普通纠察队员可穿不起。他转头看向杨老板，发现对方也正若有所思地盯着自己。
“柱子，”李保国拍了拍他的肩膀，“以后做事多长个心眼，有些人见不得别人好。”
何雨柱点点头，目光落在墙上的毛主席像上，忽然感到后颈发凉——刚才那四人，怕是醉翁之意不在酒，真正的目标或许是鸿宾楼，又或者是他背后的人。
夜幕降临，四合院笼罩在一片昏黄中。何雨柱坐在门槛上，借着路灯的光给妹妹检查作业。远处传来梆子声，更夫拖着长音喊：“小心火烛——”
“哥，”何雨水指着算术本，“三大爷说，等我学会乘除法，就能去上小学了。”
何雨柱摸了摸妹妹的头，忽然听见身后传来脚步声。回头一看，易中海正提着个铁皮饭盒走来，脸上带着几分尴尬。
“柱子，”他揭开饭盒，里面是几个白面馒头，“你爸的工资领回来了，一共五十六块新币，你数数。”
何雨柱接过钱，故意当着易中海的面点了一遍：“谢一大爷，这钱我先收着，改日请您下馆子。”
易中海摆摆手，目光落在何雨柱身后的作业本上：“雨水真是个好孩子，以后要是缺铅笔本子，跟一大爷说。”
何雨柱笑笑，没接话。他知道，易中海这是在试探他会不会知恩图报。但在这个年代，恩情从来不是白给的，尤其是易中海这种把“养老”挂在嘴边的人。
送走易中海，何雨柱回到屋里，将钱藏在炕席下的铁盒里。他摸出系统面板，看着桩功3级的图标，忽然想起今天在鸿宾楼的对峙——身体素质的提升让他在面对威胁时更有底气，但这远远不够。
“哥，你在想什么？”何雨水爬上炕，手里抱着布娃娃。
“我在想，”何雨柱吹灭煤油灯，月光透过窗户纸洒在墙上，“以后咱们得更小心，有些人啊，比豺狼还难对付。”
小姑娘似懂非懂地点点头，很快进入梦乡。何雨柱躺在炕上，听着妹妹均匀的呼吸声，握紧了拳头——不管前方有多少风雨，他都要护着妹妹，在这乱世里闯出一片天。
中院，易中海坐在桌前，对着账本发呆。贾东旭的医药费已经记了满满一页，而何雨柱的“人情账”才刚刚开始。他摸出旱烟袋，却发现烟丝已经用完，不由得叹了口气——这养老的算盘，怕是越来越难打了。
夜更深了，四合院的狗偶尔吠叫两声。何雨柱闭着眼睛，脑海里浮现出白天那四个风衣男人的脸。他知道，这只是个开始，接下来的日子，怕是要比想象中更凶险。但无论如何，他都不会退缩，因为他身后，有需要守护的人。
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