窗外飘起细雪，何雨柱摸出藏在墙缝里的铁皮盒，里面整整齐齐码着从鸿宾楼"顺"来的肉票和工业券。他开启透视能力检查有没有虫蛀，目光忽然被盒底的毛主席像章吸引——那是他第一天上班时，李保国送的见面礼，背面刻着"为人民服务"五个小字。
第二天清晨，鸿宾楼后厨来了位特殊的客人——市饮食服务公司的质检员老陈。李保国拍了拍何雨柱的肩膀："好好表现，这老头当年给国宴挑过厨子。"何雨柱系紧围裙，在老陈挑剔的目光中开始炒制麻婆豆腐，从切豆腐到淋花椒油，每个步骤都精准得像是用尺子量过。
"嗯，"老陈尝了口，筷子在盘里转了三圈，"豆腐嫩而不烂，辣味层次分明，就是花椒油稍重了半分。"何雨柱心里一惊，这半分的差距，竟被对方一口尝出，果然是行家。李保国在旁哈哈一笑："年轻人嘛，总得有点冲劲，老陈你当年不也爱多撒把辣椒？"
下班时，老陈塞给何雨柱本《烹饪技术手册》："好好看，别辜负你师傅的栽培。"何雨柱翻开扉页，看见里面夹着张自行车票，心跳顿时加速——这可是他攒了三个月工业券都没换到的东西。他正要推辞，老陈已经走远，背影在夕阳下显得格外硬朗。
四合院的槐树又落了层雪，何雨柱推着二八自行车进院时，阎解成正在扫雪，眼睛瞪得溜圆："柱哥儿，你哪来的自行车？"他拍了拍车座上的红绸带："师傅送的，以后去钢厂换粮票就方便了。"说话间，易中海从屋里出来，目光在自行车上停留片刻，终究没说出什么。
深夜，何雨柱坐在新自行车上，在四合院的空地上练习转弯。雪花落在车把上，他忽然想起前世自己攒了五年钱才买得起第一辆二手自行车，而这一世，他只用了半个月。车铃在寂静的夜里传出老远，惊醒了墙根的野猫，却惊醒不了那些还在算计他的人。
灶台上的闹钟指向十点，何雨柱摸出怀里的麻婆豆腐秘方，那是李保国今晚偷偷塞给他的，纸页上还带着炒勺的温度。他小心翼翼地折好放进铁皮盒，旁边是妹妹用省下的糖票换的奶糖——这是他给师傅准备的新年礼物。
窗外，贾张氏的屋里还亮着灯，传来她压低的骂声："等过完年，非让东旭把那房子要过来不可......"何雨柱冷笑一声，摸出阎解成新搞到的情报——贾东旭的未婚妻因为房子问题闹着要分手，这老婆子怕是要急眼了。
煤炉里的火还旺着，何雨柱铺开信纸，给妹妹写明天的学习计划。钢笔尖在纸上沙沙作响，他忽然听见李保国的声音在耳边响起："厨子这行，靠的不是花架子，是实打实的手艺和心眼。"放下笔，他看向窗外的雪景，嘴角渐渐扬起笑意——这手艺和心眼，他都要，而且都要做到最好。
这一晚，四合院的人各有各的心思，唯有何雨柱睡得踏实。他知道，只要握住手中的炒勺，守住心里的分寸，就没有什么难关过不去。而那些在暗处算计他的人，终将在他的厨艺和智慧面前，败下阵来。
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