唐穆宗长庆年间，有一书生名唤裴航，河东望族之后，自幼饱读诗书。这年春闱，裴航辞别亲友，携书童阿福，一路晓行夜宿，往长安赴考。他自恃才高，原以为金榜题名如探囊取物，不承想科场之上，文章虽佳，却不能迎合考官心意，名落孙山。
裴航素来心气高傲，此番落榜，心中烦闷，便对阿福道：“功名之事，强求不得。咱们先往江南一带游历，放松一下心情，再作打算。”
二人出了长安，沿渭水而下。这一天，天气燥热，行至蓝桥驿时，裴航已是口干舌燥，头晕目眩。蓝桥驿地处蓝田县南，因蓝桥得名，相传昔年秦穆公之女弄玉与萧史吹箫引凤，便是在此地飞升。驿外有一老槐，浓荫如盖，树下有一张竹桌，几个竹凳，桌旁坐着一位白发老妪，正摇着蒲扇纳凉。老妪身旁，坐着一位少女，身着素色布裙，荆钗布裙却难掩其仙姿玉貌——眉如远山含黛，目似秋水横波。
裴航上前拱手道：“老夫人有礼，在下裴航，自长安而来，旅途劳顿，口渴难耐，不知能否讨碗水喝？”老妪抬眼打量他一番，见他眉目清朗，有一种读书人特有的儒雅气质，便笑道：“公子客气了，行路之人，喝碗水算不得什么。”说罢，便唤那少女：“云英，去取些茶水来，给这位公子解渴。”
那少女闻言，起身应了声“是”，转身往驿旁的茅舍走去。裴航目送她背影，只觉她步履轻盈，如弱柳扶风，便有些动心。不多时，云英端着一只瓷碗出来，碗中盛着茶水，还浮着几片翠绿的薄荷叶。她将碗递与裴航，轻声道：“公子请用。”声音如黄莺出谷，清脆悦耳。
裴航接过碗，连声道谢。他仰头饮下茶水，只觉清甜爽口，燥热顿消，仿佛连落第的烦闷也淡了几分。放下碗时，他忍不住问道：“敢问老夫人，这位姑娘是？”老妪笑道：“这是老身的孙女，名唤云英。老身母女二人，已在此居住多年。”裴航目光落在云英身上，见她正低头摆弄玉簪，侧脸线条柔和，不由得心神荡漾，竟脱口而出：“老夫人请恕在下裴航，略通诗书，不知云英姑娘是否婚配？如果没有，小可斗胆求婚，不知老夫人意下如何？”
话一出口，裴航自己也有些后悔，他与云英姑娘不过一面之缘，竟如此唐突无礼。云英闻言，脸颊微红，起身躲进了茅舍。老妪却不恼，笑道：“公子倒是性情中人。只是我这孙女，并非凡俗女子，若想娶她，需得满足一个条件。”裴航喜出望外，连忙道：“老夫人请讲，无论何等难事，在下必当竭力办到！”
老妪道：“我这孙女自幼体弱，需用一种灵药调理。此药名为‘玉露琼浆’，需用玉杵臼捣制百日方可成。这玉杵臼非寻常玉石所制，乃是昆仑山上的寒玉雕琢而成，世间罕见。公子若能寻得此杵臼，亲自捣药百日，老身便将云英许配与你。”
裴航说道：“老夫人放心，在下纵然走遍天涯海角，也必寻得玉杵臼，前来捣药！”老妪点头道：“好，公子有此决心，老身便等你。只是这蓝桥驿，老身与云英也不会久留，公子若寻得杵臼，可前往华山云台峰下寻访。”
裴航拱手作揖：“在下这便动身，定不负所诺！”说罢，他与阿福交代了几句，让他返回家乡，独自踏上了寻玉杵臼之路。
裴航先是折返长安，四处打探玉杵臼的消息。他走访了城中各大玉器行，甚至托人询问了皇家内府的管事，却都被告知“从未听闻寒玉杵臼”。有人劝他：“裴公子，那老妪定是故意刁难，昆仑寒玉本就稀有，还需雕琢成杵臼，这般宝物，世间怕是根本不存在。你何必为了一个素不相识的女子，如此劳心费力？”裴航却道：“大丈夫一言既出，驷马难追。我既已对老夫人承诺，便不能失信。”
在长安盘桓半月，毫无头绪，裴航便离开了长安，往西北而行。他听说西域诸国多有奇珍异宝，或许能寻得线索。一路之上，他风餐露宿，晓行夜宿，历经数月，到了西域的于阗国。于阗以产玉闻名，素有“玉都”之称。裴航找到于阗最大的玉石商人，说明来意，商人听后，沉吟道：“寒玉杵臼，孤倒是曾听先祖提及过。相传百年前，有一位昆仑仙人曾在于阗停留，留下过一件寒玉器物，形似杵臼，后来被一位波斯商人买走，不知下落。”
裴航心中燃起希望，便又动身往波斯而去。那时候没有汽车火车，更没有飞机，旅途中的艰险，自不必说。历经一年多的跋涉，裴航终于抵达波斯国的都城。他遍访城中的富商巨贾，终于在一位老波斯商人的家中，见到了那件梦寐以求的玉杵臼。
那玉杵臼通体莹白，触手冰凉，果然是昆仑寒玉所制。老波斯商人见裴航为寻此物，历经万水千山，颇为感动，便问道：“年轻人，你为这杵臼如此执着，究竟是为了什么？”裴航便将蓝桥驿遇云英，老妪以杵臼为聘礼的事，一一告知。老商人闻言，叹道：“想不到世上竟有这般痴情之人。这杵臼我留着也无用，便赠予你吧，只盼你能得偿所愿。”
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