刘询（汉宣帝）：前91年－前49年，原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙。征和二年（前91年）“巫蛊之祸”爆发，祖父刘据、父亲刘进皆遇害，尚在襁褓的刘询被收系郡邸狱，后遇赦流落民间。元平元年（前74年），昌邑王刘贺被废后，由权臣霍光迎立为帝，在位25年。他在位期间轻徭薄赋、整顿吏治，开创“孝宣之治”，是西汉中期有作为的帝王；更以“故剑情深”坚守与民间发妻许平君的情谊，隐忍多年为妻复仇，成为历代帝王中重情重义的典范，《汉书·宣帝纪》赞其“功光祖宗，业垂后嗣”。
许平君：昌邑（今山东巨野）人，出身小吏家庭，父许广汉曾为宦者丞，后任暴室啬夫。早年因未婚夫亡故，经人说合嫁与流落民间的刘询，二人在长安尚冠里过着清贫的生活，育有一子刘奭（即后来的汉元帝）。元平元年（前74年）刘询即位后，许平君入宫为婕妤，后因刘询“诏求故剑”的旨意被立为皇后。本始三年（前71年），被权臣霍光之妻霍显指使女医毒杀，死后追谥“恭哀皇后”，葬于杜陵南园，《汉书·外戚传》称其“从微起，登至尊位，遭霍氏之难，薨”。
征和二年（前91年）的长安，被“巫蛊之祸”的阴霾笼罩。戾太子刘据因遭江充诬陷，被迫起兵反抗，最终兵败自杀，太子妃史良娣、皇孙刘进、皇孙妃王翁须皆遇害——这桩震动朝野的惨案，让尚在襁褓中的刘询，一夜之间从尊贵的皇曾孙，沦为背负“罪属”之名的孤儿。
当时刘询刚出生数月，因“坐卫太子事”，被收系到长安郡邸狱（汉代诸侯王国在京师设置的官署监狱）。负责管理监狱的廷尉监丙吉，深知太子刘据蒙冤，见这襁褓中的婴儿嗷嗷待哺，心生怜悯，特意挑选了两名谨慎宽厚的女囚，让她们在干燥通风的牢房里抚养刘询，还时常亲自前去查看，“私给衣食，视遇甚有恩”（《汉书·丙吉传》）。
后元二年（前87年），汉武帝病重，有方士进言“长安狱中有天子气”，武帝下令将狱中所有囚犯不论罪行轻重一律处死。丙吉紧闭郡邸狱大门，拒使者于门外，直言“皇曾孙在焉，他人无辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”（《汉书·丙吉传》）双方僵持到天亮，使者无奈回报武帝，武帝这才醒悟，叹道“此乃天也”，不仅收回成命，还下诏赦免了郡邸狱中所有囚犯。刘询虽逃过一劫，却因罪无资格再居宫中，被送往掖庭（汉代宫女居住和管理机构）抚养。
掖庭令张贺，曾是戾太子刘据的门客，念及旧主恩情，对刘询格外照顾。他不仅用自己的俸禄供给刘询的衣食，还请来东海澓中翁为刘询讲授《诗经》，教他读书识字。刘询虽在掖庭长大，却未被宫廷束缚——他常借着外出的机会，穿梭于长安的市井街巷，“喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”（《汉书·宣帝纪》）。他曾在莲勺县（今陕西蒲城）的盐池里被人欺负，也曾在杜县（今陕西西安）的集市上与人争讼，这些民间经历，让他比深宫长大的皇子更懂百姓疾苦，也养就了他坚韧、务实的性格。
也是在掖庭，刘询结识了改变他一生的人——许平君的父亲许广汉。许广汉本是昌邑王刘髆的侍从官，后因跟随汉武帝出游时“误取它郎鞍以被其马”，被判“盗”罪，受宫刑后成为宦者，先任宦者丞，后因搜捕巫蛊嫌犯不力，被贬为暴室啬夫（负责管理掖庭织染作坊及宫女疾病的小官）。两人同处掖庭，许广汉见刘询虽出身坎坷，却言行端正、气度不凡，便时常与他往来，一来二去，竟成了忘年之交。
许平君长到十四五岁时，许广汉已为她定下一门亲事——嫁与内者令欧侯氏的儿子为妻。可就在出嫁前夕，欧侯氏之子突然病逝，许平君的婚事就此搁置。许母心中不安，带着女儿去卜卦，卜者言“当大贵”（《汉书·外戚传》），许母这才放下心来，期盼女儿能有好姻缘。
此时刘询已年满十八岁，虽为皇曾孙，却因家族罪案未平反，仍是庶人身份，张贺曾想将自己的孙女嫁给他，却被弟弟张安世（时任右将军）阻止：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事。”（《汉书·张安世传》）婚事就此作罢，刘询的婚姻成了张贺的一桩心事。
一日，张贺与许广汉饮酒，酒至半酣，张贺提起刘询，叹道“此子虽贫，然其材器难得，终当富贵”，又劝许广汉“君可妻之”（《汉书·外戚传》）。许广汉本就对刘询印象极好，又念及两人在掖庭的交情，当即应允。可当他回家与妻子商议时，许母却极力反对——刘询虽为皇曾孙，却是戴罪之身，如今不过是个穷小子，怎配得上自己的女儿？
许广汉却认定了刘询，反复劝说妻子：“病已（刘询原名）虽贫，然其言行有度，非池中之物，且卜者言平君当大贵，或许这便是天意。”许母架不住丈夫的坚持，最终松了口。元凤六年（前75年），在张贺的资助下，刘询与许平君在长安尚冠里的一间陋屋内成婚。
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