开宝三年（公元970年）冬，开封城普降大雪，龙图阁的琉璃瓦上积了厚厚的一层白雪，在月光下映出清冷的光。阁内炭火烧得正旺，宋太祖赵匡胤与枢密使赵普相对而坐，面前的案几上摆着一幅南方诸国的地形图，图上用朱笔圈出了岭南一带，正是南汉的疆域。
“刘鋹这小儿，据岭南之地，暴虐无道，朕意已决，欲兴王师问罪。” 赵匡胤指着地图，语气坚定。他自登基以来，已先后平定荆南、武平、后蜀，如今南方诸国中，除了南唐、吴越，便只剩下偏居岭南的南汉最为跋扈。
赵普放下手中的茶盏，望着地图沉吟道：“陛下圣明。南汉主刘鋹以酷刑立威，百姓苦之久矣，王师南下，必如汤泼雪。然岭南地势险要，瘴气弥漫，且南汉有象兵之险，不可不察。”
提到象兵，赵匡胤眉头微蹙。他曾听闻南汉训练大象为战骑，冲锋时势不可挡，寻常兵马难以抵御。“依爱卿之见，当如何破之？”
赵普微微一笑，从袖中取出一卷文书，递与赵匡胤：“陛下请看，此乃臣派人潜入岭南，查探得的南汉布防图。臣以为，南汉虽有象兵，但其精锐皆聚于韶州、桂州一线，陛下只需派一员上将，率精兵绕过险关，直取其都城兴王府（今广州），必能一战成功。”
赵匡胤展开文书，只见图上详细标注了南汉各关隘的兵力部署，甚至连象兵的训练营地都有标记。他不禁赞叹道：“爱卿真是算无遗策！只是这统兵大将，何人可为？”
“潘美将军智勇双全，又曾参与平定后蜀，熟悉南方战事，可当此任。” 赵普毫不犹豫地答道。
“好！” 赵匡胤一拍案几，眼中精光一闪，“就令潘美为行营诸军都部署，曹彬为副，率大军南下！”
窗外风雪更紧，龙图阁内却暖意融融。君臣二人又商议了粮草调配、后勤补给等事宜，直到三更时分，才定下了平南汉的全部方略。赵普告辞时，赵匡胤亲自将他送到阁外，见他官服上落满了雪花，笑道：“爱卿如今要以半部论语定岭南了。”
赵普躬身笑道：“臣不敢居功，一切皆赖陛下天威。” 说罢，踏着积雪离去。望着他的背影，赵匡胤心中感慨万千——自陈桥兵变以来，正是这位智囊为他出谋划策，才使得大宋王朝一步步走向强盛。
开宝三年九月，潘美、曹彬率领十万大军南下，一路势如破竹，很快便攻克了贺州（今广西贺州）。南汉主刘鋹闻讯，急忙派都统潘寄兴、龚澄枢率三万大军驻守昭州（今广西平乐），并调来三十头战象，布下象兵阵，妄图凭借天险阻挡宋军。
这日，宋军抵达昭州城外三十里处，扎下营寨。潘美升帐议事，问道：“诸位可知南汉象兵的厉害？可有破敌之策？”
帐下一位偏将起身道：“末将听闻象兵冲锋时势不可挡，唯有强弓硬弩方可御之。”
潘美摇摇头：“不然。象性畏火，若以火箭射之，必能使其受惊乱窜，反为我用。” 说罢，他命人取来一幅画，画上正是南汉象兵的模样，“诸位请看，象兵虽猛，却需人驾驭，只要射倒象奴，大象便会失控。”
众人恍然大悟。潘美当即下令，打造火箭万支，又挑选了五百名精锐射手，组成“火箭营”，由副将杨业统领。
三日后，宋军向昭州发起进攻。南汉军队果然排出象兵阵，只见三十头大象身披铁甲，背上坐着持矛的象奴，咆哮着冲向宋军阵营。南汉士兵跟在象兵身后，呐喊助威，一时之间地动山摇。
潘美临阵不乱，待象兵冲到百步之内，猛地挥旗下令：“火箭手，放！”
顿时万箭齐发，带着熊熊火光射向象群。那些大象从未见过这等阵仗，被火箭一射，顿时惊慌失措，掉头便往回跑，反而冲乱了南汉的步兵阵型。象奴们挥舞皮鞭，却哪里控制得住？一时间人喊象嘶，南汉军队阵脚大乱。
“杀啊！” 潘美趁机挥军掩杀，宋军将士个个奋勇争先，很快便攻破了南汉的防线。潘寄兴、龚澄枢见大势已去，弃城而逃，昭州遂告陷落。
此后，宋军一路高歌猛进，相继攻克桂州（今广西桂林）、连州（今广东连州），直逼韶州（今广东韶关）。南汉主刘鋹大惊失色，急忙派都统李承渥率六万大军驻守韶州，并调来更多的象兵，企图作最后抵抗。
潘美吸取前战经验，再次以火箭破象兵，大败李承渥。韶州失守后，南汉的门户洞开，宋军长驱直入，于开宝四年（公元971年）正月兵临兴王府城下。
刘鋹见大势已去，竟想出一条毒计——他命人将宫中珍宝装上大船，准备逃亡海外。不料船未离岸，便被宦官乐范盗走，刘鋹无奈，只得素衣白马，开城投降。至此，割据岭南六十五年的南汉政权宣告灭亡。
潘美将刘鋹及其宗室、臣僚押解至开封。赵匡胤在崇德殿召见刘鋹，见他形容猥琐，不禁笑道：“闻卿在岭南，以毒酒杀人，今日为何自缚来降？”
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