大盛朝三十三年冬，北疆赤雪山口的积雪被战火炙烤成血泥。十七岁的南宫柔背着半人高的药篓在尸堆间踉跄，麻绳突然在肩胛骨处崩断，三十株裹着红泥的雪参骨碌碌滚进死人堆——其中三株恰好砸在萧战庭胸甲的麒麟纹上。
这位威名赫赫的镇北将军此刻像截被劈烂的巨木，断箭从锁骨下方直透胸腔，甲胄缝隙里渗出的血珠落在雪地上，竟发出"滋滋"的声响。他睫毛凝着冰晶，却仍死死攥着腰间未出鞘的斩马刀，指节泛白如冻僵的鹰爪。
"断箭入肺腑还能睁眼，当真是麒麟转世？"南宫柔蹲下身时，药篓里剩下的雪参蹭过她磨破的袖口。萧战庭瞳孔里映着个沾满泥雪的少女，鸦青鬓角垂着冰棱，右眼角那颗朱砂痣在苍白面庞上格外刺目。
她指尖捏住断箭尾羽突然发力，萧战庭喉间溢出闷哼，喷出的血沫混着碎冰溅在她绣着忍冬纹的裙裾上。南宫柔却似感觉不到疼，撕下半幅裙摆塞进他齿间："咬住了，我要拔箭。"话音未落，食指已勾住箭簇猛地一旋，带着倒刺的箭头带出半碗黑血。
萧战庭眼前炸开金红光影，恍惚看见五年前初见的场景——也是这样漫天赤雪，他率军剿灭马匪时，山坳里蹲着个用艾草给伤狼包扎的小丫头，右眼角的朱砂痣在篝火下像滴凝固的血。此刻剧痛中他忽然笑了，笑声震得胸甲上的积雪簌簌而落："原来是你..."
"将军认得我？"南宫柔指尖微顿，掌心的雪参汁正顺着他甲胄缝隙渗进伤口。三年前她在青牛镇见过这位骑着火龙驹的将军，当时他给村里孩童分糖葫芦，甲胄上的麒麟纹镀着金边，哪里像现在这般浑身浴血。
萧战庭想说话，喉间却涌出血泡。南宫柔不再多问，将嚼碎的雪参敷在他心口，血腥味混着参须的清苦在舌尖漫开。她解下腰间装酒的葫芦，用剩下的裙裾蘸着烈酒擦拭他颈侧伤口，指腹划过喉结时，感觉到他僵硬的脖颈轻轻颤抖。
"姑娘..."萧战庭忽然抓住她手腕，掌心的老茧刮得她手背生疼。他瞳孔里映着翻涌的血光，却仍努力聚焦在她脸上："若我能活着回去...定要..."话未说完便昏死过去，手指却仍紧扣着她腕骨，像抓住最后一根浮木的溺水者。
南宫柔看着他甲胄下露出的半截中衣，月白色布料上绣着半枝褪色的忍冬——与她幼时被山贼烧毁的襁褓上绣的花纹一模一样。她心跳猛地漏掉半拍，指尖抚过那片绣纹，忽然听见远处传来马蹄声。
"追！别让漏网的贼子跑了！"血色暮色中，数十骑黑衣骑兵踏碎积雪而来，马首挂着的银铃响成一片。南宫柔暗骂一声，拽着萧战庭的胳膊往尸堆里拖。他少说有百八十斤，甲胄浸了血更如坠铅块，拖出三尺远时她掌心已磨出血泡。
好不容易将他藏进两具焦尸中间，南宫柔自己也蜷进雪坑，药篓扣在头顶挡住视线。骑兵的马蹄声越来越近，铁蹄碾碎积雪的声音像死神在叩门。她屏住呼吸，忽觉腰间一紧，萧战庭不知何时醒转，正用染血的手掌捂住她嘴，温热的血顺着她下巴滴进衣领。
"吁——"为首骑兵猛地勒住缰绳，马灯昏黄的光扫过尸堆："仔细搜，镇北将军的尸身若寻不着，咱们都得去给阎王当护卫！"马蹄铁在冰面上打滑，马灯的光晕在雪地上划出扭曲的影子。南宫柔能听见自己心跳如鼓，萧战庭的指尖却在她腰侧轻轻画着圈，像是在安抚受惊的幼兽。
就在骑兵即将靠近时，远处突然传来狼嚎。头狼的啸声混着北风掠过山口，惊得坐骑纷纷嘶鸣。"将军常说北疆狼群通人性，怕是来收尸了，快走！"骑兵们哄笑着兜转马头，银铃声渐渐消失在风雪中。
南宫柔瘫软在雪地上，萧战庭已再次昏死过去，掌心却还维持着捂她嘴的姿势。她扯下脖子上的红绳，上面挂着半块刻着"昭"字的玉佩——这是她从襁褓里找到的唯一信物。指尖抚过萧战庭中衣上的忍冬纹，她忽然想起乳母临终前的话："忍冬花开时，你的亲人便会来寻你..."
雪越下越大，南宫柔解下外衫裹住萧战庭，自己只穿着单衣背着他往山坳里走。药篓早不知丢在哪里，三十株雪参只剩怀里捂着的五株。她踩着及膝深的积雪，忽然听见身后传来狼嚎，回头望去，七只苍狼正缀在百米开外，幽绿的眼睛在雪地里像浮动的鬼火。
"跑不动了..."南宫柔忽然笑了，声音里带着破釜沉舟的狠劲。她将萧战庭放在背风的岩石下，摸出腰间的短刀——这是她进山采药时防野兽用的，刀刃不过三寸长。狼群渐渐逼近，头狼低伏着身子，喉咙里发出威胁的嘶吼。
就在这时，萧战庭腰间的斩马刀突然"当啷"落地。刀鞘上的麒麟纹在月光下泛着冷光，狼群齐齐顿住脚步，竟像见了天敌般慢慢后退。南宫柔趁机抱起萧战庭往山坳深处跑，转过弯便是她住了三年的破窑洞，洞口堆着晒干的艾草和野蜂蜜。
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