长安未央宫，宣室殿的灯火彻夜未熄。
霍去病的八百里加急密奏，如同一块烧红的烙铁，烫在了帝国最高权力中枢的几案上。绢帛上的字迹力透纸背，描述的景象却远超常人理解——天裂、界风、异界毒物、侵蚀灰烬、牲畜失序……任何一条单独拿出来，都足以让负责天文灾异的太史令脸色发白，让统兵的大将军沉吟不语。
刘启（汉景帝）披着外袍，坐在御案后，反复看着那封密奏，眉心的川字纹深得仿佛刀刻。他不是迷信的帝王，但霍去病是他极为看重的年轻将领，以果敢坚毅着称，绝非危言耸听之辈。密奏中那种沉重而克制的急迫感，是做不得假的。
“众卿，都看看吧。”他将密奏递给侍立一旁的太子刘彻，又示意几位重臣传阅。
殿内一时寂静，只有绢帛翻动的轻微声响和粗重的呼吸声。丞相周亚夫看完，浓眉紧锁；御史大夫晁错面色凝重；太尉窦婴则反复看着关于“异界活物”、“畏火畏声”的战术描述，手指无意识地在膝上敲击。
“陛下，”率先开口的是太子刘彻，他年轻的面庞上既有惊疑，也有一股被点燃的锐气，“霍校尉所言若属实，此非寻常边患，乃亘古未有之奇变！祁连乃河西屏障，毗邻羌胡，若放任此等异象蔓延，恐祸及关中！”
周亚夫沉声道：“太子所言甚是。然密奏所言，过于…玄奇。天裂异象，可有他人佐证？那些‘灰烬’、‘怪物’，除霍去病部众，可有其他边军、斥候发现？”
晁错捻须道：“丞相所虑周全。然霍去病非妄言之人。可即刻密令陇西、北地郡守，暗中查访边境可有类似天象异变、牲畜失序之事。同时，选派精干稳妥之太医、方士，携所需器物，以犒军或巡边之名，速往祁连望烽营，一则验看虚实，二则襄助霍去病应对。”
窦婴点头补充：“晁大夫所言稳妥。另，霍去病于密奏中提及以火、声、阱等法御敌，虽是小术，却可见其临机应变之能。无论此事最终如何，其部所处之地首当其冲。当密旨嘉勉，许其便宜行事之权，所需粮秣、军械、乃至…某些非常之物，可由北地郡暗中支应，务必使其能站稳脚跟，查明究竟。”
刘启听着重臣们的意见，目光却再次落回密奏最后那几行字——“长远恐伤生民根基”、“事关重大，请陛下圣裁”。他心中那根弦绷紧了。作为帝王，他深知“民为本”的道理，更知道任何动摇“根基”的事情，都比十万匈奴铁骑更可怕。
“便依诸位所议。”刘启最终开口，声音沉稳，却带着不容置疑的决断，“晁错，选派太医、方士之事，由你亲自督办，人选务必可靠，明日即动身。周亚夫，协调北地、陇西暗中查访与支应事宜，不得张扬。窦婴，拟密旨给霍去病，嘉其忠勇，许其临机专断之权，命其务必查明异变根源、规律及应对之法，随时密奏。”
他顿了顿，目光扫过殿中众人：“此事，列为绝密。凡有泄露、妄议者，以危言乱国论处。”
“臣等遵旨！”
众人退下后，刘启独自留在殿中。他走到殿门处，望着东方即将破晓的天空，心中并无轻松。霍去病的密奏，像是一把钥匙，打开了他记忆深处某个尘封的角落。他隐约记得，年少时在先帝身边，似乎听某位早已不知所踪的宫廷秘闻记录者，酒后含糊提过只言片语，关于“上古有变，天倾西北”、“非人之力，遗泽犹存”之类的怪谈。当时只当是妄语，如今想来……
他下意识地摸了摸胸口悬挂的一枚贴身古玉。这玉是当年平定七国之乱后，先帝所赐，形制古朴，非当朝样式，只说可“定神辟邪”。玉触手温润，此刻在晨曦微光下，似乎有极淡的、几乎不存在的微光一闪而过。
刘启没有察觉。但在他无法感知的层面，那枚古玉深处，一点沉寂了数十年的、与遥远祁连山深处那枚“文明烙印”同源但微弱万倍的印记，因帝王此刻心绪激荡与对“非人之变”的隐忧，被极其轻微地……触动了一丝。
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祁连山，望烽营。
霍去病收到了由北地郡守亲信秘密送达的密旨和第一批增援物资。密旨的嘉勉和授权在他意料之中，但随之而来的，还有两位特殊人物。
一位是姓秦的老太医，须发皆白，眼神却清亮有神，背着个硕大的药箱，据说精通疑难杂症与毒物伤患。另一位是个瘦削的中年方士，自称姓徐，话不多，眼神总是习惯性地观察四周的山形地势、云气流向，随身除了罗盘符纸，还有几件造型古怪的铜器。
霍去病以礼相待，略去“天裂”细节，只说是山林出现罕见毒虫疫气，请两位协助防治。秦太医仔细检查了被腐蚀性体液所伤士卒的伤口，又查看了张珩收集的“灰烬”和封印的晶体，眉头越皱越紧。“此非寻常虫毒，亦非已知疫疠之气。”他得出结论，“似有外邪侵染，又混有金石朽败之戾气…老夫需时间调配新药。”
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