南海郡，番禺城（今广州）。
时值深秋，本该是岭南最宜人的季节，然而空气却沉重得如同浸透了水银。铅灰色的云层低低压在城头，密不透风，闷热潮湿得令人窒息，每一次呼吸都带着浓重的、咸腥的海风气息，混杂着城外原始丛林蒸腾出的腐殖土与瘴气的味道，沉甸甸地压在每个人的心头。城墙上巡逻的士卒，皮甲内衬早已被汗水反复浸透，紧贴在身上，黏腻不堪，脚步也失去了往日的利落，显得有些拖沓和沉重。城下的市集，往日的喧嚣被一种无形的惶恐压制着，叫卖声稀稀拉拉，行人步履匆匆，眼神闪烁，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
郡尉府邸深处，一间临水的轩榭内，门窗却紧闭着。岭南特有的湿热被隔绝在外，室内四角巨大的青铜冰鉴里，珍贵的冰块正缓慢融化，散发出丝丝凉意，勉强维持着一方清凉。冰鉴表面凝结的水珠沿着繁复的饕餮纹饰滑落，滴在光滑的黑色陶砖上，发出单调而清晰的“嗒…嗒…”声，在这异常寂静的空间里，显得格外刺耳。
南海尉赵佗，身着一件素色深衣，未着甲胄，正襟危坐于一张宽大的黑漆木案之后。他年约五旬，面容清癯，颧骨微凸，两鬓已染霜色，但那双细长的眼睛却异常明亮锐利，如同深潭之水，表面平静无波，深处却暗流汹涌，沉淀着数十年征伐岭南、开疆拓土的沧桑与洞悉时局的深沉智慧。此刻，他正全神贯注地凝视着案上摊开的一卷卷帛书和竹简。烛台上的牛油蜡烛燃烧稳定，昏黄的光晕将他专注的身影投在身后的素墙上，微微晃动。
每一卷简牍，都像一块冰冷的巨石，沉甸甸地压在他的心上。
“……二世元年七月，戍卒陈胜、吴广等，遇雨失期，法当斩，遂率众九百人起于大泽乡，诈称公子扶苏、项燕，号‘张楚’，旬月之间，聚众数万，攻城略地，关东震动……” 这份来自会稽郡的密报，字迹潦草，墨色深重，仿佛带着战火的焦糊味和血污。
“……八月，陈胜遣周文率军数十万，西向攻秦，已破函谷关！前锋距西水不过百里！咸阳告急……” 这是从九江郡辗转而来的加急军情，帛书边缘已有磨损，传递的艰辛可见一斑。
“……沛人刘邦，聚众数百，斩白蛇起义于芒砀山，自称‘赤帝子’，响应陈胜……”
“……原楚国贵族项梁、项羽叔侄，杀会稽郡守殷通起兵，收吴中精兵八千……”
“……魏咎、田儋、韩广等六国旧族，纷纷自立为王，裂土复国……”
“……二世皇帝诛杀大臣及诸公子，宗室震恐，咸阳城内人人自危……”
“……章邯领骊山刑徒及奴产子击贼，虽有小胜，然贼势燎原……”
字字句句，如同无声的惊雷，在这闷热的轩榭内炸响。赵佗的手指无意识地摩挲着冰凉的案角，指尖传来坚硬的触感，却无法驱散心底那不断蔓延的寒意。函谷关破了？那个号称“一夫当关，万夫莫开”的秦国东大门，竟然被一群戍卒刑徒攻破了？咸阳告急？那个象征着无上权力、固若金汤的帝都，竟然暴露在叛军的兵锋之下？二世诛杀宗室？连血脉相连的公子们都难逃毒手？还有那些六国的幽灵，竟然如此迅速地撕破了秦律的铁幕，重新竖起了故国的旗帜？
“中原…竟已糜烂至此？” 赵佗的声音极低，几乎微不可闻，像是在问自己，又像是在确认这难以置信的噩耗。他缓缓闭上眼，脑海中却不由自主地浮现出咸阳宫巍峨的殿宇，那庄严肃穆的朝会，始皇帝嬴政端坐于帝座之上，目光如电，扫视群臣，一言可决天下兴亡的赫赫威仪……那时的帝国，是何等的雄浑磅礴，气吞山河！可如今，不过短短数年，这庞然大物竟已从内部轰然崩塌，烽烟四起，遍地豺狼！一股难以言喻的悲凉和巨大的荒谬感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。
“大人。” 一个低沉的声音打破了沉寂。副将任嚣，赵佗最倚重的臂膀，也是当年随屠睢一同南征的老将，此刻正肃立在一旁。他身材魁梧，面容刚毅，左颊一道斜贯的刀疤在烛光下显得格外狰狞，那是早年与百越部族血战时留下的印记。他同样身着便服，但腰背挺得笔直，如同一柄随时准备出鞘的利剑。他手中捧着一卷最新的竹简，面色凝重如铁。“桂林郡急报。运送今岁粮秣、军械的辎重队…在过灵渠入漓水后，于苍梧（今广西梧州）地界，被自称‘苍梧王’的桀骏部族…劫了。”
“桀骏？” 赵佗猛地睁开眼，锐利的目光如同实质般刺向任嚣，“那个三年前被我们打得遁入深山，仅以身免的桀骏？他哪来的胆子？哪来的人马？” 他的声音里带着一丝被冒犯的怒意，但更多的是一种冰冷的审视。一个被打残的部落首领，怎敢在此时跳出来？
任嚣将竹简呈上，声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的忧虑：“据逃回的士卒禀报，桀骏此次纠集的人马，远超其本部族。其中…混杂了大量中原口音的流民，甚至…似乎有被击溃的秦军溃卒！他们装备杂乱，但人数众多，悍不畏死。领头的，就是那个桀骏！他扬言…‘秦失其鹿，天下共逐之’，岭南…当为百越之岭南！”
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