沛水遇故,楚剑合锋
一、吴城帐议,伯承兄命:时维秦二世二年秋,泗水流域的汛潮刚过,江东吴城的校场上却积着比洪水更重的郁气。项梁拄着半截铁枪站在演武台边,望着台下操练的江东子弟——他们大多是项氏旧部的后人,铠甲是拼凑的,兵器多是锄头等农具改铸,喊杀声虽响,却掩不住眉宇间的局促。
帐外传来脚步声,项伯掀帘而入时,正见兄长对着一幅羊皮地图出神。地图上用炭笔勾着秦廷的郡县,江东之地不过巴掌大一块,被密密麻麻的“秦吏”“驻军”标注围在东南角落。
“兄长,方才探马来报,陈王胜在陈县被章邯所破,西去之路已断。”项伯将腰间的青铜剑往案上一放,剑鞘上的铜锈蹭过案角的竹简,发出细碎的声响。
项梁抬手揉了揉眉心,指节因用力而泛白:“陈胜匹夫,空有反名却无章法,败是迟早的事。可他一败,秦兵的锋芒就要转向江东了。”他指着地图上“沛县”的位置,炭痕在指尖磨出黑印,“你看这里,泗水之畔,北接齐鲁,南连彭城,是秦廷在东方的粮道要冲。若能拿下沛县,既能断秦兵粮路,又能与我们形成掎角之势。”
项伯俯身细看,眉头皱起:“沛县属泗水郡,秦吏看管甚严。我们如今兵力不足五千,若要硬攻,怕是……”
“不是硬攻,是联。”项梁打断他,声音压得低却有力,“我派人查过,沛县亭长刘邦,虽是泗水亭的小吏,却极善笼络人心。麾下有屠户樊哙,勇力过人;还有县吏萧何,精通律法簿册,能掌后勤。此人出身草莽,却非池中之物——去年他押送徒役去骊山,半道上竟把人全放了,自己带着几十号弟兄藏在芒砀山,秦廷多次搜捕都抓不到他,可见其本事。”
项伯眼中闪过一丝诧异:“兄长是想让我去联络他?”
“除了你,无人可去。”项梁转身拍了拍弟弟的肩,语气郑重,“你是项氏子弟,能代表我;且你早年在泗水一带游学过,熟悉当地风俗,不易引人怀疑。你带三个亲信,扮成商贩,悄悄去沛县见刘邦。告诉他,秦廷无道,天下苦秦久矣,项氏愿与他共举反旗,共享天下。”
项伯拱手领命,刚要转身,项梁又叫住他:“记住,刘邦虽是草莽,却懂人心。不必摆项氏的架子,也别许空诺——给他看我们的诚意,比如江东的粮草、兵器,若他愿合谋,我们可助他拿下沛县,让他做泗水一带的首领。”
当晚,项伯便带着三个亲信,换上粗布商贩的衣裳,推着一辆装着麻布、陶碗的独轮车,趁着夜色出了吴城。车辙压过城门口的秦兵关卡时,领头的秦吏捏着项伯递上的“商引”,眯眼打量:“去沛县做什么买卖?”
项伯笑着递过一块碎银:“沛县的陶碗好卖,想去收些货。最近路上不太平,还望官爷多照应。”秦吏掂了掂碎银,挥挥手放了行。车轮碾过城外的土路时,项伯回头望了一眼吴城的灯火,心里清楚,这一去,不仅是联络一个亭长,更是赌项氏一族的未来。
二、途逢乱世,沛水初现
从吴城到沛县,原本不过五日路程,项伯却走了八日。
出了江东地界,路上的景象越发凄惨。先是遇到一群流民,个个面黄肌瘦,衣不蔽体,见了他们的独轮车就围上来,眼神里满是渴望。项伯让亲信扔了几个陶碗过去,流民们立刻抢作一团,有个老妇抱着破碗哭道:“秦吏征粮,家里的存粮全被搜走了,孩子都三天没吃东西了……”
走至彭城郊外时,又遇到一队秦兵巡查。秦兵见他们推着车,上来就翻,其中一个小吏瞥见车底藏着的青铜匕首,眼睛一瞪:“你们是反贼?”
项伯心里一紧,面上却依旧笑着:“官爷说笑了,这匕首是用来防劫匪的。我们是商贩,哪敢反?”说着,又掏出一块碎银递过去,“这一路不太平,带把匕首防身罢了。”秦兵收了银子,骂骂咧咧地走了,临走前还抢走了两匹麻布。
亲信压低声音道:“将军,这样下去,到了沛县怕是要露馅。”
项伯摇摇头:“秦廷越是苛暴,百姓越是怨愤,刘邦就越有可能跟我们合作。再忍忍,到了沛县就好了。”
第九日清晨,他们终于看到了沛县的城门。城门上挂着秦廷的黑色旗帜,城门口的秦吏正挨个检查出入的人,旁边的柱子上贴着一张告示,上面画着刘邦的画像——原来秦廷还在通缉他。
项伯推着车走到城门口,秦吏看了看他的“商引”,又看了看画像,嘟囔道:“最近总有反贼往沛县跑,你们进去后老实点,别惹事。”
进了城,项伯先找了家简陋的客栈住下。客栈老板是个五十多岁的老汉,说话时总往门外瞟,像是怕被人听见。项伯借着付房钱的机会,小声问:“老伯,听说泗水亭的刘亭长是个能人,不知他现在在何处?”
老板身子一僵,压低声音道:“客官是外地来的吧?刘亭长如今不在亭里,白天多在城东的樊哙肉铺,晚上才回泗水亭。不过你可别大声说,秦吏正找他呢。”
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