沛水遇故，楚剑合锋
一、吴城帐议，伯承兄命：时维秦二世二年秋，泗水流域的汛潮刚过，江东吴城的校场上却积着比洪水更重的郁气。项梁拄着半截铁枪站在演武台边，望着台下操练的江东子弟——他们大多是项氏旧部的后人，铠甲是拼凑的，兵器多是锄头等农具改铸，喊杀声虽响，却掩不住眉宇间的局促。
帐外传来脚步声，项伯掀帘而入时，正见兄长对着一幅羊皮地图出神。地图上用炭笔勾着秦廷的郡县，江东之地不过巴掌大一块，被密密麻麻的“秦吏”“驻军”标注围在东南角落。
“兄长，方才探马来报，陈王胜在陈县被章邯所破，西去之路已断。”项伯将腰间的青铜剑往案上一放，剑鞘上的铜锈蹭过案角的竹简，发出细碎的声响。
项梁抬手揉了揉眉心，指节因用力而泛白：“陈胜匹夫，空有反名却无章法，败是迟早的事。可他一败，秦兵的锋芒就要转向江东了。”他指着地图上“沛县”的位置，炭痕在指尖磨出黑印，“你看这里，泗水之畔，北接齐鲁，南连彭城，是秦廷在东方的粮道要冲。若能拿下沛县，既能断秦兵粮路，又能与我们形成掎角之势。”
项伯俯身细看，眉头皱起：“沛县属泗水郡，秦吏看管甚严。我们如今兵力不足五千，若要硬攻，怕是……”
“不是硬攻，是联。”项梁打断他，声音压得低却有力，“我派人查过，沛县亭长刘邦，虽是泗水亭的小吏，却极善笼络人心。麾下有屠户樊哙，勇力过人；还有县吏萧何，精通律法簿册，能掌后勤。此人出身草莽，却非池中之物——去年他押送徒役去骊山，半道上竟把人全放了，自己带着几十号弟兄藏在芒砀山，秦廷多次搜捕都抓不到他，可见其本事。”
项伯眼中闪过一丝诧异：“兄长是想让我去联络他？”
“除了你，无人可去。”项梁转身拍了拍弟弟的肩，语气郑重，“你是项氏子弟，能代表我；且你早年在泗水一带游学过，熟悉当地风俗，不易引人怀疑。你带三个亲信，扮成商贩，悄悄去沛县见刘邦。告诉他，秦廷无道，天下苦秦久矣，项氏愿与他共举反旗，共享天下。”
项伯拱手领命，刚要转身，项梁又叫住他：“记住，刘邦虽是草莽，却懂人心。不必摆项氏的架子，也别许空诺——给他看我们的诚意，比如江东的粮草、兵器，若他愿合谋，我们可助他拿下沛县，让他做泗水一带的首领。”
当晚，项伯便带着三个亲信，换上粗布商贩的衣裳，推着一辆装着麻布、陶碗的独轮车，趁着夜色出了吴城。车辙压过城门口的秦兵关卡时，领头的秦吏捏着项伯递上的“商引”，眯眼打量：“去沛县做什么买卖？”
项伯笑着递过一块碎银：“沛县的陶碗好卖，想去收些货。最近路上不太平，还望官爷多照应。”秦吏掂了掂碎银，挥挥手放了行。车轮碾过城外的土路时，项伯回头望了一眼吴城的灯火，心里清楚，这一去，不仅是联络一个亭长，更是赌项氏一族的未来。
二、途逢乱世，沛水初现
从吴城到沛县，原本不过五日路程，项伯却走了八日。
出了江东地界，路上的景象越发凄惨。先是遇到一群流民，个个面黄肌瘦，衣不蔽体，见了他们的独轮车就围上来，眼神里满是渴望。项伯让亲信扔了几个陶碗过去，流民们立刻抢作一团，有个老妇抱着破碗哭道：“秦吏征粮，家里的存粮全被搜走了，孩子都三天没吃东西了……”
走至彭城郊外时，又遇到一队秦兵巡查。秦兵见他们推着车，上来就翻，其中一个小吏瞥见车底藏着的青铜匕首，眼睛一瞪：“你们是反贼？”
项伯心里一紧，面上却依旧笑着：“官爷说笑了，这匕首是用来防劫匪的。我们是商贩，哪敢反？”说着，又掏出一块碎银递过去，“这一路不太平，带把匕首防身罢了。”秦兵收了银子，骂骂咧咧地走了，临走前还抢走了两匹麻布。
亲信压低声音道：“将军，这样下去，到了沛县怕是要露馅。”
项伯摇摇头：“秦廷越是苛暴，百姓越是怨愤，刘邦就越有可能跟我们合作。再忍忍，到了沛县就好了。”
第九日清晨，他们终于看到了沛县的城门。城门上挂着秦廷的黑色旗帜，城门口的秦吏正挨个检查出入的人，旁边的柱子上贴着一张告示，上面画着刘邦的画像——原来秦廷还在通缉他。
项伯推着车走到城门口，秦吏看了看他的“商引”，又看了看画像，嘟囔道：“最近总有反贼往沛县跑，你们进去后老实点，别惹事。”
进了城，项伯先找了家简陋的客栈住下。客栈老板是个五十多岁的老汉，说话时总往门外瞟，像是怕被人听见。项伯借着付房钱的机会，小声问：“老伯，听说泗水亭的刘亭长是个能人，不知他现在在何处？”
老板身子一僵，压低声音道：“客官是外地来的吧？刘亭长如今不在亭里，白天多在城东的樊哙肉铺，晚上才回泗水亭。不过你可别大声说，秦吏正找他呢。”
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