当林渊的脚踏上爪哇港滚烫的火山岩，一声震耳欲聋的象鸣撕裂长空。
他猛地抬头，只见十二头披挂黄金战甲的战象正排山倒海般踏过石桥，象鼻卷起的尘土中，赤身骑象的武士如远古战神般傲立——他们周身仅缠绕着猩红布条，古铜色的肌肉在阳光下泛着油光，腰间横刀的宝石刀柄随着象步起落，折射出惊心动魄的光芒。
"这...这成何体统！"鸿胪寺丞李言蹊踉跄着扶住廊柱，官服的广袖在风中剧烈颤抖，"赤身露体，成何体统？
陛下若见此景，定要斥责我们教化不力！"他慌忙整理歪斜的幞头，眼中满是不安。
林渊按住他的肩膀，目光紧锁象群："李大人，入乡随俗方为上策。"他指着象鞍上镶嵌的翡翠璎珞，"你看那些装饰，与占城的华美截然不同，却自有一股原始的威严。"
太平公主轻摇孔雀羽扇，目光紧锁远处的斗象场。
三头装饰着象牙护甲的战象正在激烈角逐，骑象人挥舞着镶嵌宝石的长矛，布条在风中猎猎作响，露出腰间狰狞的猛虎纹身。
"武将军可留意到？"她忽然开口，"那些骑象者的布条颜色大有讲究——赤色代表王室亲卫，靛蓝是神庙祭司，素白则是刚成年的勇士。"
武三思手按刀柄，警惕地注视着象群经过。他注意到每头战象的脚踝都系着青铜锁链，锁链上悬挂的人骨铃铛随着步伐发出阴森声响。"公主好眼力。"
他低声道，"但这些战象野性未驯，若有异动..."他握紧腰间的霹雳火球，随时准备应对突发状况。
此时，象群中突然传来一声怒吼。一头战象突然偏离队伍，长鼻卷起街边摊贩的陶罐，摔得粉碎。
骑象的赤色布条武士大喝一声，抽出横刀猛击象耳，战象吃痛，甩动长鼻发出悲鸣。围观的百姓非但没有惊慌，反而爆发出哄笑，几个少年甚至捡起陶片，向战象投掷嬉闹。
"这在爪哇竟是寻常？"李言蹊瞪大了眼睛。
"或许对他们而言，战象如同家人。"林渊观察着武士安抚战象的动作，"你看，他击象耳的力道看似凶猛，实则避开要害。"
街道转角处，几个孩童嬉笑着追逐一头载满香料的大象。
象背上的商贩赤身涂抹着赭石颜料，彩色布条间别着锋利的骨制匕首。
当大象经过唐商的丝绸摊，商贩突然扯下腰间布条，用一串青金石换取半匹缭绫，随即大笑着将绸缎披在身上，任其在风中翻飞如旗帜。
"大人！"唐商王掌柜跑来，满脸无奈，"这些爪哇人换物全凭兴致，刚才那人还想用半块椰肉换我们的铜镜！"
林渊笑着取出一卷《诸国风土记》："记下，爪哇以物易物，重心意而非价值。"他望向商贩将绸缎随意裹在腰间的模样，"或许在他们眼中，我们珍视的金银，还不如一块能遮体的布。"
暮色降临时，王庭的巡游队伍将骑象奇观推向巅峰。
阇耶跋摩王子骑着通体涂金的白象缓缓走来，象鞍用珍珠镶嵌出湿婆神舞姿，象牙上缠绕的翡翠珠串垂落至地。
王子周身仅以金丝缠绕，眉心的红宝石随着象步闪烁，他抬手向唐使致意时，腕间十二枚黄金镯碰撞出悦耳声响。
"尊贵的大唐使者！"王子的声音混着象鸣回荡，"今夜的象神祭典，还望诸位赏光！"他手中突然抛出一串金铃，林渊稳稳接住，铃铛上刻着爪哇符文，散发着淡淡的檀香。
"王子如此盛情，我等岂有不赴之理？"太平公主行礼，羽扇轻摇间，露出腕间新换的青金石镯，"只是不知祭典上，是否有更精彩的骑象表演？"
王子大笑："公主若想看，我便让亲卫表演'象背飞矛'！不过..."他目光扫过武三思腰间的火器，"听闻大唐有能喷火的神器，可否让本王子开开眼界？"
武三思正要开口，林渊抢先道："王子既有雅兴，明日我们便在港口演练。
不过今夜，我们更想见识爪哇的象神祭典。"他举起金铃，"毕竟，这才是爪哇的灵魂。"
当象群消失在落日余晖中，林渊站在观礼台前，望着满地的象蹄印和飞扬的布条。骑象者们赤裸的胸膛上，汗水与颜料交织成奇异图腾，他们的吆喝声与象鸣、铜铃混作一片，在火山岩建筑间回荡。
李言蹊望着远去的象群，若有所思："大人，或许我们眼中的'蛮荒'，正是他们与天地对话的方式。"
"正是。"林渊握紧手中的金铃，铃声清脆，仿佛带着爪哇的野性与热情，"在巨象的庇护下，赤身与天地对话，或许才是最接近神明的姿势。而我们要做的，不是改变，而是理解。"
此时，港口方向传来阵阵鼓响，象神祭典的序幕已经拉开。
林渊望着暮色中的爪哇城，心中涌起期待——这场充满野性与神秘的祭典，又将为大唐的远洋之旅，增添怎样的传奇色彩？
本章完
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