平阳城的晨露还凝在算学队工坊的兽面纹瓦当上，如碎钻般缀满瓦当沟壑。东方天际的蟹壳青刚漫过城头女墙，刘妧便掀开浸过蜡的竹帘——帘边烫着细密算筹纹，是去年冬日算学弟子们用浸蜡竹篾亲手编的，至今还带着竹香。制火间内二十四座泥灶正依次吐着火苗，最外侧灶台前，新学徒虎娃阿福踮脚往灶膛添炭，裤腰上拴的火镰坠子随着动作晃悠，敲得旁边陶瓮叮当作响，惊飞了梁上筑巢的燕子。
"公主您瞧！"最里侧泥灶前，老工匠李火旺头也未抬，左手缠着的渗血布条又洇出月牙形新痕——那是昨夜研磨硫磺时被石杵蹭的。他右手却稳如磐石，指尖捏起的春柳绒细如蛛丝，在斜射入窗的晨光里泛着淡金："昨儿新晒的艾绒，得凑够二十一个日头。"他将绒絮抖进竹筒，动作轻得像在给婴孩裹襁褓，"早一日潮气锁在絮里，晚一日油性全被日头吸走，点起来跟朽木似的，前年钱家那批火折子就是晒少了时日，井下点不燃..."
刘妧接过未完工的火折子，竹筒内壁的旧蜡层蹭得指尖发腻——那是去年冬月为防雪潮涂的蜂蜡，如今已被烟火熏成琥珀色，还留着几道指甲刮出的浅痕。她摸出袖中青铜权衡器，盘底"权衡"二字嵌着银丝，算筹纹路与墙上燧人氏钻木的炭画像相映成趣："李师傅，按算学湿度计测，这批艾绒含水率廿八。"她用刻着北斗纹的算筹轻点秤盘，"上月钱家盐井爆燃那日，井边湿度计指针都快戳破卅五了..."
"哪来那么多讲究！"李火旺往竹筒里撒硫磺粉，火星子溅在他颧骨的皱纹里，像落了把碎金，"咱李家三代在烈火堂制火折子，靠的是灶王爷赏饭。"他忽然呛咳起来，佝偻的背如弓般弯下，腰间火镰"当啷"落地，夹层里掉出张油纸包着的炭笔画——画中年轻工匠站在烈火堂前，蓝布短褂上补着三枚铜钱大的补丁，身后矿洞木架歪歪扭扭，旁边歪着头的少年正是十四岁的他，手里还攥着半根没削完的火折子竹筒。
"当啷啷——"井盐豪族钱达踹开包铁木门，靴底的井盐颗粒簌簌落在权衡器上，砸得"权衡"二字的银丝纹路闪闪发亮。他摇着柄熏满盐卤味的蒲扇，扇面"灶君赐火"的金粉早褪成灰扑扑的云纹，边缘竹骨露着被汗水浸出的深褐："公主可知，我钱家火折子曾得武帝亲赐'烈火真源'匾额？"扇骨敲得木架咚咚响，震落几星木屑，"擅改祖方，可是对火神大不敬！"
"火神大不敬？"刘妧冷笑，眼角余光瞥见钱达袖中露出的羊皮角账本。系统秘法催动下，那染着盐渍的纸页上，"稻草壹千斤 钱记"的墨痕旁，隐隐透出"沼气爆燃 丙丁时"的朱批小字，"三年前烈火堂矿难，五十六名矿工陈尸井下，正是你用未晒的早稻充艾绒。"
"啪！"钱达的湘妃竹扇合得震天响，扇骨上"利"字刻痕撞得木架上火折子纷纷滚落。陈年稻草混着虫蛀碎屑扬起，工匠王老五突然红了眼，他裤腰上拴的火镰坠子正是亡父遗物——那是个磨得看不出花纹的铜疙瘩："我爹临终前托人带话，说那日火镰敲了十七下，火折子就是不冒火星..."话音未落，十几个工匠已围了上来，有人抄起烧红的炭钳，有人攥紧了火石，指节捏得发白。李火旺蹲下身，从碎屑里捏起半根稻草——茎秆上还沾着未脱净的谷壳，连稻芒都还是青的，"这是没晒过的早稻，潮气能拧出水！"他转向钱达，喉头滚动，像咽下块火炭，"我儿子闭眼前喊，火折子打不着，井里的沼气跟雾似的..."
"都给我住口！"钱达后退时撞翻了炭盆，火星溅上他锦袍的缠枝莲暗纹，烧出几个焦洞。未时初刻的试火场上，青铜鼎里的井水咕嘟翻涌，蒸汽裹着盐卤味熏得人睁不开眼。刘妧命人将新旧火折子同时浸入沸水，李火旺蹲在鼎前，牛皮围裙蹭着炉灰，每道褶皱里都嵌着经年的炭屑，嘴里念叨着"灶君保佑"，手指却悄悄掐着算学队新教的"火部九章"指诀。突然"咔嗒"一声，改良火折子的玻璃筒口，防水蜡层如活物般蠕动，瞬间凝成银白薄膜；而传统竹筒早吸饱了水，倒出来的艾绒成了烂泥，火镰敲上去只冒白星，惊得拉鼎绳的小厮松手跳开。
"火没灭！"虎娃阿福踮脚趴在鼎边，鼻尖沾着煤灰，指着水中玻璃筒里的火苗，"跟算学馆的琉璃灯似的！"钱达的蒲扇"扑棱"掉在地上，扇骨内侧"利"字刻痕沾了沸水，洇得更深。他盯着玻璃筒里跳动的火焰，额头汗珠滴在青石板上，竟将盐碱晕成了算筹形状——横是一，竖是丨，斜是丿，恰是算学里"火路"的基础符号。
申时三刻，研磨红磷的巴图突然跳起来，算学护目镜闪过红光，镜片上的"火"字预警符灼灼发亮："硝石！有人混了硝石进红磷堆！"霍去病拔剑出鞘，护腕上的火折子形铜扣发出蜂鸣，如猎犬般指向炭堆后的黑影。那密探慌忙抛出把火绒，却掉出怀里的火折子——蜡封处印着半个"钱"字，筒身刻着的火焰纹与算学队"危险样本"册上画的分毫不差，连竹筒节疤的位置都一样。
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