公元七年冬月十七，午时。
河南区湖州城，大雪未歇。气温维持在零下十四度，湿度百分之八十四的湿冷如影随形。城西那条僻巷深处的宅院，黑漆大门上的铜环挂满冰凌，门楣积雪厚重，仿佛随时会压垮檐角。
正堂内，炭火盆烧得通红，却驱不散冰齐双眉间的寒意。
她坐在太师椅上，手中捏着一封刚送达的书信。信纸是长安城官用的洒金笺，字迹工整如刀刻，盖着“凌族刑捕司”的朱红大印。内容不长，但每个字都重若千钧：
“查湖州冰氏协捕单族有功，依《捕单令》赏银三百二十两。另加特赐十五两，合计三百三十五两。望恪守本分，勿生事端。长安刑捕司，冬月十六。”
信旁是一个沉甸甸的榆木箱，箱盖敞开，里面整齐码放着银锭。官银制式，每锭十两，三十三锭半，在炭火光下泛着冷白的光。
冰齐双盯着这些银子，眼神复杂。
三百二十两是赏银——算是对演凌前几次抓捕的“酬劳”，虽然那几次收获寥寥。额外的十五两……是安抚，也是警告。
“勿生事端”四个字，她用指甲在信纸上反复划过，几乎要划破纸背。
管家老陈垂手立在堂下，大气不敢出。他是冰家三代老仆，看着冰齐双长大，知道这位小姐此刻的心情比堂外的雪还冷。
“长安的意思，你看懂了吗？”冰齐双忽然开口，声音平静得可怕。
老陈躬身：“老奴愚钝……”
“你看懂了。”冰齐双打断他，“只是不敢说。那我替你说——长安在告诉我：适可而止。抓几个单族平民换赏钱，可以。但若想借此掀起风浪，甚至……推动全面开战，不行。”
她站起身，踱到炭火盆边，将信纸一角凑近火焰。纸边卷曲、焦黑、燃起，很快化作灰烬飘落。
“小姐！”老陈惊呼。
“留着做什么？”冰齐双看着手中最后一点火星熄灭，“提醒我凌族中央有多‘仁慈’？多‘体恤’？”
她走回桌边，抓起一锭银子。银子冰冷，沉甸甸的触感从掌心传到心里。
“单族七千万人口，凌族三千四百万。单族疆域辽阔，凌族盘踞西北三区。双方真要开战……”冰齐双低声自语，“会死多少人？十万？百万？千万？”
老陈不敢接话。
“单族灭不了凌族，凌族也灭不了单族。”冰齐双继续道，像在说服自己，“西北地势险要，凌族经营数十年，全民皆兵。单族纵有七千万人，真要打进陕西、山西、河南，得填进去多少条命？而凌族若想南下，单族那些城池关隘也不是摆设。”
她将银锭放回箱子，“当啷”一声脆响。
“开战的结果是什么？单族损失惨重，凌族元气大伤。漠北、东海、南疆的外族趁虚而入，到时候……或许就没有单族和凌族了，只有被瓜分的土地和沦为奴隶的百姓。”
老陈这才低声道：“小姐明鉴。长安那些大人物，想的也是这个理。”
“所以他们给我银子。”冰齐双冷笑，“三百三十五两，买我冰家‘安分守己’。买演凌继续当他们的刀，抓些无关紧要的单族平民，换些不痛不痒的赏钱。维持现状，维持这该死的平衡。”
她在堂中踱步，锦缎裙摆扫过青砖地面，发出细微的窸窣声。
“平衡……”冰齐双重复这个词，“对单族来说，维持平衡意味着每年被掳走千余人，但免去战火涂炭。对凌族来说，维持平衡意味着慢慢渗透，用《捕单令》削弱单族边民意志，但避免全面冲突。对长安、对广州……对那些坐在庙堂之上的人来说，平衡意味着税收照收，权位稳固，百姓不至于揭竿而起。”
她忽然停下，看向老陈：“你说，这平衡好吗？”
老陈斟酌词句：“老奴……老奴不懂天下大势。只知道，若是打仗，湖州城首当其冲。咱们冰家的货栈、商路、田产……都得毁于战火。到时候别说三百两银子，就是三千两、三万两，也换不回太平日子。”
冰齐双沉默。
良久，她长长吐出一口气，白雾在冷空中消散。
“你说得对。”她走回桌边，合上榆木箱的盖子，“我不是疯子，冰家更承担不起打破平衡的后果。开战？得罪单族是小事，得罪长安才是灭顶之灾。”
她拍了拍箱子：“这三百三十五两，我收下了。告诉下面的人，从今日起，停止所有与单族正面冲突的计划。演凌那边……让他继续抓人，但务必谨慎，不可闹大。”
“是。”老陈应道，又试探着问，“那演凌老爷若问起……”
“就说长安有赏，让他安心办事。”冰齐双顿了顿，“另外，从这笔银子里拨出一百五十两，在宅子对面那块空地上，建一座木匠屋。”
老陈一愣：“木匠屋？”
“对。”冰齐双眼神锐利起来，“单族各城防御渐强，演凌徒手抓人越来越难。我们需要工具——弓箭，弩机，甚至投索。凌族军械管制严，但民间木匠做些猎具总不犯法。找几个可靠的匠人，以制作家具为名，暗中打造些趁手的家伙。”
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