当那五位身着华贵蟒袍、往日里在各自封地作威作福的朱明宗室亲王，如同待宰的羔羊般，被锦衣卫缇骑“护送”进东暖阁之时，他们心中或许还存着最后一丝幻想——或许，这位年轻的皇帝侄儿，终究会顾念几分宗室亲情，高高举起，轻轻落下。
然而，当他们看到御座之上，崇祯皇帝那双冰冷得不带一丝一毫感情的眼睛时，他们心中那点可怜的侥幸，便已然凉了半截。
“臣弟等，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！！” 五位藩王跪倒在地，声音中带着几分不易察觉的颤抖。
他们本想按照事先串通好的说辞，一致口径，声称自己平日里忠心护国，拱卫京师，绝无半分不轨之心，将所有罪责都推到那些“不法奸商”和“地方酷吏”的身上，以求蒙混过关。
然而，崇祯皇帝却根本没有给他们开口粉饰太平的机会！
他只是冷冷地看着底下跪着的五人，目光首先落在了为首的福王朱由菘身上。
“皇兄。” 崇祯皇帝的称呼依旧亲切，语气却如同腊月的寒风，“你既说你忠心护国，那朕且问你！朕当初恩准你袭爵，赐你金陵王府，可曾……赐你城外良田十万亩？！”
“你以‘王府供奉’为名，在金陵、扬州、乃至湖广等地，疯狂圈地，侵占民田！前后不过数年，便已致使数万百姓流离失所，家破人亡，最终沦为流寇！此事，你又作何解释？！” 他的声音不大，却字字如锤，狠狠砸在朱由菘的心头！
福王朱由菘闻言，脸色瞬间变得惨白！他本想狡辩，说这都是底下管事之人打着他的旗号胡作非为，他本人并不知情。
但崇祯皇帝却似乎早已看穿了他的心思，只是对着一旁的东厂提督王承恩，淡淡地挥了挥手。王承恩立刻会意，从袖中取出一沓厚厚的卷宗，高声道：“福王殿下，这里是东厂和锦衣卫，从您金陵王府管事处查抄出来的所有地契、账目、以及……被您府上家丁逼得家破人亡的数百名百姓的血书！您……要不要亲自过目一番？”
看着那份足以将自己钉死在耻辱柱上的铁证，福王朱由菘心中最后一道防线，彻底崩溃了！他再也顾不上什么亲王体面，整个人瘫软在地，拼命地磕着头，哭喊道：“皇兄！皇兄饶命啊！臣弟……臣弟知错了！臣弟再也不敢了！求皇兄看在父王为国殉难的份上，饶臣弟一命吧！！”
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就在此时，一旁的衡王朱常庶，见福王处境危急，或许是出于宗室之间“同气连枝”的本能，或许是想借此表现一番，以求自保，竟也上前一步，为福王求情道：“陛下，福王兄他……他或许只是一时糊涂，受了奸人蒙蔽，还请陛下……”
“一时糊涂？” 崇祯皇帝的目光，如同利剑般，瞬间转向了衡王，“衡王，你倒是跟朕说说，你长期霸占你那封地青州府一半以上的税课，甚至还巧立名目，加收了数十种闻所未闻的苛捐杂税，将治下百姓敲骨吸髓，是否……也是‘一时糊涂’？！”
“你与那早已伏诛的山东逆贼刘泽清，往来密切，书信不断！甚至……还曾伙同他，将数百名无辜的流民，诬为‘贼寇’，斩下首级，向朝廷杀良冒功！以此来换取朕的嘉奖和赏赐！此事，你又待如何解释？！”
“还有你们！” 他的目光又扫向了那早已吓得浑身发抖的平遥王和清源王，“一个，在自己的封地之内，大肆侵吞民田，强抢民女，弄得天怒人怨！另一个，更是胆大包天！竟敢将朝廷三令五申、严禁外流的军械铁器，通过走私渠道，倒卖给关外的蒙古部落，以牟取暴利！！”
“尔等眼中，还有没有朕这个大明天子？！还有没有太祖高皇帝定下的《大明律法》？！！”
崇祯皇帝的每一句质问，都如同晴天霹雳，狠狠砸在这些藩王的心头！他们这才惊骇地发现，自己那些平日里自以为做得天衣无缝、无人知晓的龌龊勾当，竟早已被皇帝的厂卫鹰犬，查得一清二楚！
面对这铁证如山的指控，衡王、平遥王、清源王三人，再也不敢有半分狡辩！他们如同被抽去了骨头的烂泥一般，与福王一同，跪伏在地，拼命地磕头请罪，口中只剩下“陛下饶命”、“臣罪该万死”之类的无意义哀嚎。
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此刻，殿内，竟只剩下瑞王朱常浩一人，还勉强站着。只是，他那双藏在宽大袖袍之中的手，也早已是抖个不停。他足够老辣，也足够谨慎，自始至终，都未曾为任何人主动求情，只是低着头，沉默不语。
崇祯皇帝看着他这副“老成持重”的模样，嘴角勾起一抹冰冷的笑容：“瑞王皇叔，他们四人，皆已认罪。不知皇叔……对此，有何高见啊？”
瑞王朱常浩闻言，心中一颤！他知道，终究还是轮到自己了。他连忙躬身，用一种带着几分苍老和恭顺的语气回道：“回陛下，老臣……年纪大了，耳朵不好，也糊涂了。朝堂国事，早已不问。老臣……只听陛下圣裁便是。” 他表现得极其圆滑，试图蒙混过关。
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