自崇祯皇帝决意整顿北疆、并对辽东及蒙古诸部重新布局之后，一支肩负着特殊使命的使团，便悄然离开了京师，一路向北，深入到了那片被明人视为“塞外”的、广袤而寒冷的草原地带。
这里，便是历史上被称为“朵颜三卫”（亦称兀良哈三部）的蒙古部落世居之地。此刻已是深秋初冬，塞外的气温早已降至冰点，凛冽的寒风如同刀子般刮过大地，枯黄的草皮顽强地覆盖着冻土，成群的牛羊在牧人的驱赶下，艰难地寻找着残存的草根。
这片土地上的民族成分极为复杂，蒙古语、夹杂着部分突厥语系的兀良哈语、甚至还有一些早已被同化的汉人或女真人的语言，在这里交织混杂。他们曾是大明王朝北疆的重要屏障，其先祖在“靖难之役”中，因出兵相助燕王朱棣夺取天下而立下大功，被明廷册封为朵颜、泰宁、福余三卫，允许其在长城边外驻牧，并享有与明朝通贡互市的特权。
然而，随着明朝国力的衰退和建州女真的强势崛起，这片曾经臣服于大明的草原，早已不复往日的平静。兀良哈三部，在经历了内部的分裂和外部的打压之后，大部分部族已先后被后金吞并或招降，成为了清廷用以牵制蒙古察哈尔部、以及南下入寇中原的帮凶。
其中，兀良哈本部的境遇最为凄惨。他们的传统首领世系，早已被清廷扶植起来的、更为强大的翁牛特部所取代和打压。现任的兀良哈本部首领乌尔迈，虽然血统高贵，不甘屈服，曾数次率领部众抵抗清军的奴役和吞并，却都因势单力薄而惨遭失败，部众死伤惨重，势力范围也被一再压缩，如今只能在科尔沁草原和辽河上游之间的某片贫瘠之地，苟延残喘。
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这一日，乌尔迈的营地外，几名负责警戒的兀良哈牧民，忽然发现远处地平线上，出现了一队不同寻常的人马！他们并非凶悍的八旗兵，也非其他蒙古部落的游骑，而是……穿着大明官服、高举着大明“玄鸟”龙旗的使者队伍！
这突如其来的景象，让所有看到的人都大吃一惊！大明……竟然派了使臣前来？！而且是如此正式的、打着国旗的使团！他们已经有多少年，没有见过来自“南朝”的真正天使了？！
消息立刻被飞马传回了乌尔迈的牙帐。
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率领这支大明使团的，正是当朝建极殿大学士兼工部尚书、皇帝的心腹重臣——冯铨！他此番奉了崇祯皇帝的密旨，不避艰险，深入塞外，其目的，便是要联络那些尚对明朝心存故国之情、或与建奴有刻骨之仇的蒙古部落，试图重新构建大明在北疆的势力，以牵制和削弱清廷。
这无疑是一次极具风险的“冒险”。自萨尔浒惨败之后，大明在辽东和蒙古地区的影响力早已一落千丈。此次冯铨出使，乃是明朝沉寂多年之后，首次主动向关外派出高级别使臣，其背后所蕴含的政治和军事意图，不言而喻。甚至有人将其比作汉代张骞出使西域、或是王昭君出塞和亲那般，希望能创造一段新的政治传奇。
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乌尔迈，这位性格坚毅、屡败屡战、对建奴恨之入骨、却始终对故主大明抱有一丝幻想的兀良哈首领，在听闻大明天使到访的消息后，先是震惊，随即便是难以抑制的狂喜！他几乎是立刻下令，以部落中最高规格的礼仪，将冯铨一行人迎入了自己的营地，并于最大的金顶大帐之中，摆下了丰盛的烤全羊和马奶酒，盛情款待！他要用这种方式，表达自己对大明天使的敬意和……内心的期盼。
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酒过三巡，寒暄已毕。冯铨看着眼前这位虽然衣着朴素、面容沧桑，但眼神依旧锐利不屈的蒙古王公，心中也暗自赞赏。他放下酒碗，轻轻叹了口气，用带着几分“体恤”的语气说道：“乌尔迈汗，本官奉大明皇帝陛下之命，不远千里，跋涉数月，穿越这冰天雪地、风刀霜剑的苦寒之地，前来拜会大汗，实乃……不易啊！” 他先是强调了自己出使的艰难和朝廷的“诚意”，试图引起对方的同情。
随即，他话锋一转，目光变得锐利起来：“然则，本官一路行来，却也看到，这片曾经水草丰美、牛羊遍地的朵颜草原，如今……却似乎有些萧条啊。听闻……大汗与麾下部众，近些年，日子过得……似乎并不算太如意？”
他没有直接点破，却已在暗示，乌尔迈这“兀良哈三部真正的主人”，如今的处境，并不像一个真正独立自主的汗王。
他继续用一种看似随意、实则充满挑拨的语气说道：“说起来，当年太祖高皇帝与成祖文皇帝，对朵颜三卫何等恩厚！食朝廷俸禄，享互市之利，共保北疆安宁！可如今……唉！那翁牛特部的逊度棱，不过一介偏支庶流，竟也敢窃据汗位，对我兀良哈本部多番打压！其背后，若无那建州女真撑腰，他又算得了什么东西？！此等数典忘祖、认贼作父之辈，焉配统领英雄的兀良哈勇士？！” 他极力贬低逊度棱的出身和其对建奴的依附，试图激起乌尔迈的愤怒和不甘，拉拢其重新归附大明。
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