大明崇祯末年，京师。这座天子脚下的雄城，在外人看来或许依旧繁华，但只有身处其中的底层吏役才知道，帝国的根基早已腐朽，连带着他们这些最末梢的神经，也充满了无奈与肮脏。
朝廷的俸银？那玩意儿就跟天上的月亮似的，看着有，但多久能到手，天知道！五城兵马司的差役们，拿着那点微薄到可怜的“官饷”，还常常被拖欠数月乃至一年半载。一家老小要吃饭，生病要看郎中，逢年过节总得有点表示，光靠那点俸银，怎么活？于是，“外快”，便成了大家心照不宣的生存之道。
巡街时收点“孝敬”，给商铺“看场子”拿点“保护费”，替人跑腿办事得点“茶水钱”，甚至在处理些许纠纷时，偏帮哪一方收点“好处费”……这些早已是司空见惯的常态。从有品级的指挥、副指挥，到最底层的弓兵、校尉、白役，几乎人人都削尖了脑袋，想方设法从自己那点可怜的权力缝隙里，捞取一些油水，补贴家用。清廉？正直？在饿肚子面前，那都是读书人才讲究的奢侈品。
然而，凡事总有例外。北城兵马司的差头（相当于小队长）王平，便是这浑浊世道里，一抹格格不入的“清流”。他并非不懂人情世故，也并非没有机会捞钱，但他骨子里那份正直和对百姓的几分朴素同情，让他始终不愿同流合污。他不收“孝敬”，不敲诈勒索，只拿着那份微薄且时常拖欠的俸禄，省吃俭用，日子过得异常清苦。
他家安在北城一处偏僻的小巷深处，低矮的瓦房，狭窄的院落，与周围那些同样挣扎求生的邻居们并无二致。家中，只有一位新婚不久的小娘子。妻子温柔贤惠，从不抱怨生活的艰辛，只是默默地操持着家务，将王平那身洗得发白的差役服，仔细地缝补了一遍又一遍。每当王平拖着疲惫的身躯回家，看到妻子温婉的笑容和桌上那简单的、往往只有青菜豆腐的两样小菜，心中便充满了愧疚，但也更加坚定了自己绝不碰那些“脏钱”的决心。
前几日京城大乱，御史被杀，流民冲击衙门，王平所在的北城兵马司也陷入混乱。他当时心系家中娇妻安危，情急之下，曾不顾命令，偷偷从后门溜回家中确认妻子安全。所幸后来事态平息，他的直属上司（那位与他有旧交的李差头）又在平乱中殉职，加上衙门里一片混乱，他这短暂的“违令”竟也无人追究。
更让他没想到的是，因为他平日里还算勤勉，为人正直，且在那场混乱中“幸存”了下来，上峰竟然将李差头殉职后空出来的、负责文昌街一带（包括永昌号所在的米市）的差事，交到了他的手上。这对他来说，既是一次意外的“升迁”，也是一个巨大的考验。
王平上任的第一天，便遇到了上次他曾出手相助的那位黝黑的扛包汉子。那汉子见到王平如今负责这一片，如同见到了救星，拉着他，几乎是哭着控诉那“永昌号”米铺的种种恶行——不仅用劣质陈米、掺沙黄米冒充好米高价出售，还使用大小斗，缺斤少两，坑害百姓！“王官爷！您可得为我们这些苦哈哈做主啊！再让这帮奸商横行下去，我们……我们都要饿死了！”
看着汉子那布满血丝的眼睛和绝望的神情，王平心中的正义感再次被点燃！他想起了上次那伙计嚣张的态度，想起了街坊关于永昌号后台强硬的警告。但他不能退缩！身为兵马司差头，食君之禄，理应忠君之事，为民分忧！岂能坐视奸商如此祸害百姓？！
“你放心！此事我管定了！” 王平拍了拍汉子的肩膀，随即点了手下七八名差役，“跟我走！去永昌号！”
王平带着人，气势汹汹地再次来到永昌号门前。这次，他没有在外面耽搁，直接带人闯了进去。
“掌柜的何在？有人举报你家粮铺掺假售卖、缺斤少两！立刻将粮仓打开，账册拿出，接受检查！” 王平厉声喝道。
店铺里的伙计和顾客们都被这阵势吓了一跳。很快，上次那个脑满肠肥的掌柜郝万福，便满脸堆笑地从后堂迎了出来。“哎哟！这不是王差头吗？什么风把您给吹来了？快，里面请，上好茶！” 他一边说着，一边不动声色地对旁边的伙计使了个眼色。
王平不为所动：“郝掌柜，少来这套！有人举报你……”
“误会！绝对是误会！” 郝万福立刻打断他，脸上笑容不减，语气却带着几分油滑，“王差头，您新接手这一片儿，可能还不太了解。咱们永昌号，可是几代人传下来的老字号，最是讲究诚信！定是哪个刁民故意诬告，想讹诈些钱财罢了！这样，” 他凑近一步，声音压低，同时一个沉甸甸的钱袋已经悄然塞到了王平手中，“这点小意思，不成敬意，还请王差头和弟兄们喝杯茶，莫要听信小人谗言……”
王平只觉得手中一沉，低头一看，竟是一个至少装着几十两银子的钱袋！他脸色一沉，猛地将钱袋扔回给郝万福：“郝掌柜！你这是做什么？！贿赂朝廷命官吗？！”
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