皇帝遇刺的消息，如同在北京城投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散，演变成了席卷朝堂的惊涛骇浪。前日朝会还试图抱团向皇帝施压的官员们，此刻都感到了彻骨的寒意。首辅陈演一改之前的激进姿态，变得异常低调，对皇帝遇刺一事讳莫如深，绝口不议。工部尚书薛凤翔等一众大臣也纷纷效仿，选择了明哲保身，闭口不言，生怕在这风口浪尖上引火烧身。
整个京师的气氛骤然紧张起来。皇宫九门被京营兵马彻底封锁，宫墙内外戒备森严，三步一岗，五步一哨，一股肃杀之气弥漫开来，如同大敌当前。官员们上朝被拒之门外，私下里更是人人自危，惶惶不可终日，生怕厂卫的缇骑番役下一刻就出现在自家门前。
而在病榻之上，稍稍恢复些精神的崇祯皇帝，心中的震怒并未平息。他下达了更为严厉的旨意：京师自入夜起，全面戒严！同时，命令东厂提督王承恩，动用一切力量，彻查刺杀事件的幕后真凶！一时间，东厂缇骑四出，京城内外风声鹤唳，其紧张肃杀的气氛，比之万历年间因“梃击案”而引发的大规模搜捕，有过之而无不及。
东厂大牢深处，阴森潮湿，空气中弥漫着血腥与霉腐的气味。行刺皇帝的那名监生，此刻正被铁链牢牢捆绑在冰冷的刑架上。他头发散乱，衣衫尽碎，身上布满了被严刑拷打留下的可怖伤痕。东厂提督王承恩亲自坐镇督办，面无表情地看着掌刑千户李有成带着几名膀大腰圆的行刑番役，轮番使用各种酷刑。
“说！是谁指使你的？！你的同党还有谁？！” 李有成的声音如同淬了冰的刀子，伴随着监生撕心裂肺的惨叫，回荡在阴暗的牢房里。
然而，这名自称“邓监生”的刺客，骨头却异常的硬（或许是早已存了死志）。任凭烙铁烫身、竹签刺指、辣椒水灌鼻，他除了发出野兽般的嘶吼和对“昏君”的咒骂外，竟始终不肯吐露半个字关于幕后主使的信息。
就在李有成准备动用更残酷的刑罚，试图撬开他的嘴时，那邓监生猛地发出一声凄厉的惨叫，随即头颅一歪，口中喷涌出大量黑血，竟是咬破了藏在牙齿里的毒囊，当场气绝身亡！
“混账！” 李有成一脚踢在尸体上，气急败坏。王承恩也是脸色一沉，最重要的线索，就这么断了！
就在这时，一名负责解开尸体绳索的番役，忽然“咦”了一声。只见从那邓监生破烂的贴身衣物里，滚落出来一件小巧玲珑、闪着微光的物件。
李有成眼疾手快，一把将其捡起，定睛一看，脸色微变。那是一枚制作极为精美的金质凤纹珠花耳坠，样式华贵，绝非寻常人家所有，更像是……宫中贵人所用之物，而且隐约带着坤宁宫的标记！
王承恩也看到了那枚耳坠，他的瞳孔骤然收缩！几乎是瞬间，他厉声道：“封锁此地！今日之事，任何人不得泄露半个字！违者，夷三族！” 他小心翼翼地接过那枚耳坠，用手帕仔细包好，藏入袖中。
他抬起头，与心腹掌刑千户李有成交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的震惊与凝重。这枚坤宁宫的物件，为何会出现在刺客身上？难道……此事竟牵扯到了中宫？！这个可能性太过骇人，让他们不敢深思。
王承恩不敢有片刻耽搁，立刻起身，急匆匆地离开了东厂大牢，直奔皇宫而去。然而，在宫门处，他却被新接管防务、严阵以待的京营士兵拦了下来。“王公公，陛下有旨，宫门戒严，无陛下或英国公手令，任何人不得擅入！”
王承恩心急如焚，亮出东厂提督的腰牌，沉声道：“咱家有十万火急之事，必须立刻面陈皇后娘娘！耽误了时辰，你们谁也担待不起！”
守门的京营将官不敢擅专，连忙通报给了董琦。董琦得知是王承恩求见，且事关重大，不敢怠慢，亲自前来，在仔细盘问并确认王承恩确实有紧急公务后，才亲自带着一队士兵，“护送”着王承恩匆匆进入了宫中。
然而，王承恩并未直接前往皇帝养伤的寝殿，而是径直来到了坤宁宫正殿外，请求面见周皇后。
周皇后此刻正忧心忡忡地守在崇祯身边，听闻王承恩在殿外求见，颇感意外。她强打精神，来到正殿。贴身宫女秀梅也跟在旁边伺候。
“奴才参见皇后娘娘。” 王承恩行礼之后，屏退了左右，只留下秀梅一人。他面色凝重，从袖中取出那枚用手帕包裹的耳坠，双手呈上：“娘娘，请恕奴才斗胆。此物……乃是从行刺陛下的刺客身上搜出。刺客已经畏罪自尽，未能问出主使。只是此物……”
周皇后定睛一看那枚耳坠，如同被雷电击中一般，脸色瞬间变得惨白！她失声惊呼：“这……这不是……” 这正是她前几日交给秀梅，让其拿去宫外变卖，用以接济父亲周奎的首饰中的一件！它怎么会……怎么会出现在刺客身上？！
王承恩将皇后的反应尽收眼底，心中疑窦更甚。他低下头，用一种极其低沉、充满了暗示性的语气说道：“娘娘，此物出自坤宁宫，却出现在宫外刺客之身……此事太过蹊跷。除非……是有人能接触到此物，并将其带出宫外，或是……在出宫变卖途中，不慎遗失，被歹人拾获利用？亦或是……有人内外勾结？” 他的目光若有若无地瞟了一眼旁边同样吓得花容失色的宫女秀梅。
“奴才不敢妄测，” 王承恩的声音如同毒蛇吐信，“只是想请问娘娘一句……”
他抬起头，紧紧盯着面色苍白、眼神慌乱的周皇后，一字一句地问道：
“您身边这位秀梅姑娘……她，可靠吗？”
这个问题，如同一把无形的利刃，瞬间刺向了坤宁宫的核心！怀疑的种子，已然种下。这桩惊天刺杀案的背后，似乎牵扯出了更加复杂、更加黑暗的宫闱疑云。
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