“至于临阵脱逃的祖大乐、祖宽二人，立即让锦衣卫走安全的路去锦州，将他们逮回来，活要见人死要见尸，克贼这事暂且搁置，待东虏退出长城后兵部制定方案，再发重兵征剿。”
“臣，遵旨！”
崇祯十一年腊月 湖广武昌府六省总理衙门
熊文灿从衡山逃回后，便称病闭门不出，他仿佛一夜之间老了二十岁，头发白了大半眼窝深陷，昔日那种封疆大吏的威仪荡然无存，只剩下劫后余生的惊恐。
这日傍晚，他摒退左右，只与小妾在暖阁中对坐，桌上摆着几样四川老家的菜，一壶温好的黄酒，这或许是他在武昌，甚至是在人世间的最后一顿安生饭了。
小妾默默为他布菜，眼中含泪却强忍着没有落下，她知书达理，明白熊文灿此去京师，凶多吉少。
熊文灿喝了一口酒说道：“我跟你说实话，此番进京怕是难有生还之望了，丧师数万丢城失地，更折了巡抚、总兵还有朝廷的颜面，陛下的怒火总得有人来担，杨文弱虽会尽力周旋，恐怕也用处也不大。”
小妾泪水滚落：“老爷，难道就没有别的法子了吗？不能……不能乞骸骨归乡吗？”
熊文灿淡淡一笑：“乞骸骨？那是功成身退，我现在是戴罪之身，陛下不下旨锁拿已是念了旧情，自己主动进京请罪，或许还能留几分体面，不祸及家人。”
他握住小妾的手说道：“家中之事，我已安排妥当，几个不成器的儿子，我已写信给旧友希望能照拂一二，若我真有不测，你便改嫁他人吧，四川老家有发妻操持着，你不用再担心。
次日，熊文灿换上素服，未带多少随从，只乘一顶简朴的青布小轿，悄然出了江夏县向北而行，他没有回头再看一眼这座他曾经挥斥方遒的城市，前途是冰雪覆盖的漫漫长路，路的尽头是森严的京师，和命运未卜的诏狱。
熊文灿认命了进京师请罪，而衡山之战的两条漏网之鱼可不想就这么死了，他们朝着与北京相反的方向仓皇逃窜，希望得到庇护。
关外，辽西，锦州。
城池、堡垒、屯堡，一切都笼罩在一种紧张的临战氛围中，自萨尔浒之战后，辽东明军与后金（清）的对峙已持续多年，而这次清军入寇朝廷同样想到了让祖大寿入援，只不过和上次一样，皇太极派兵佯攻锦州，他只能继续坐镇。
祖大乐的逃亡之路颇为周折，他丢弃了所有能表明身份的器物，带着仅存的几个心腹，扮作贩马的商人，凭着对北地道路的熟悉和对危险的敏锐嗅觉，避开大路官道，专走偏僻小路甚至贿赂军官，终于在一个风雪之夜，狼狈不堪地抵达了锦州城下，守城军士知道他是祖二爷当即放他进城了。
当祖大寿在书房里见到这个满脸风霜、眼带惊惶的堂弟时，饶是他久经沙场、见惯生死，也吃了一惊。
“大乐！你不是随熊文灿在湖广剿贼吗，怎么会这样？”
祖大乐噗通一声跪倒在地，这个曾在战场上叱咤风云的悍将，此刻涕泪横流：“大哥救我！湖广败了，一败涂地，我是拼了命才逃出来的，朝廷必不会放过我，大哥，看在同祖同宗的份上，给弟弟找一条活路吧，我不想就这么稀里糊涂的死了，咱们祖家给大明征战这么多年，不能因为一场败仗就把我杀了吧。”
祖大寿扶起他，详细询问了衡山之战的经过，听着听着他的眉头越皱越紧，败得如此之惨，连巡抚和副总兵都被俘了，祖大乐作为副总兵临阵脱逃，这罪名足够砍头抄家了。
“你糊涂啊！”祖大寿重重一拍桌子，
“即便战败，也该收拢残兵且战且退，或可减轻罪责，如今你孤身逃回，朝廷追究起来我如何庇护？”
祖大乐连连磕头：“大哥，我知道错了，可当时营啸已起兵败如山倒，当时我也带了三百老兄弟走，也是为了给咱祖家留点实力啊，大哥，如今只有你能救我了，这辽东，天高皇帝远，只要您不松口，朝廷的缇骑还能闯进锦州城里拿人不成？”
祖大寿背着手在书房里踱步，良久，长叹一声：“罢了，你且隐姓埋名，就藏在我府中后院，深居简出，一年之内绝不可再轻易露面，对外，我就说你战死湖广了，锦衣卫那边……我自有办法应付，不过你记住，从今往后，世上再无祖大乐此人，你只是我府中一个普通的管事，明白吗？”
“明白、明白，谢大哥再生之恩！”祖大乐如蒙大赦，又是一顿磕头。
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