靖康元年二月十五，怀州城外，沁河之畔。
朔风卷着尘土，掠过新立的行营大寨。原木栅栏连绵，望楼上悬挂的宋旗猎猎作响。五千扈驾禁军甲胄分明，与岳飞麾下那支初显峥嵘的神武右军分驻营盘，巡弋的哨兵脚步沉稳，与数里外城墙斑驳的怀州城，俨然两个世界。五日前，天子赵桓的銮驾抵此，怀州便骤然成了大宋北望抗金的桥头堡。
中军帐内，灯火摇曳。
赵桓端坐上首，玄色常服衬得面容愈发肃穆。面前帅案上，摊开的是一幅新绘的河东地图，上面用朱笔圈点着几个要地。昨日，原怀州知州范讷及一众碌碌属官已被罢黜看押，州务暂由随驾御史梳理。岳飞的神武右军一部，已协同殿前司都虞候李进所部，接管了城防，正在清查武库、弹压宵小。雷霆手段之下，怀州的颓气散去了不少。
帐下，三员大将侍立。风尘仆仆，难掩悍色。正是检校太保、御营前军都统制韩世忠，京畿制置使种师中，还有麟府折家军的宿将折可求。他们奉旨率部袭扰金军侧后近十日，今日得官家传召，方才赶回行营。
“三位卿家，”赵桓目光扫过三人，“奉旨出兵，河东的金虏可曾老实些？”
韩世忠性子最烈，抢先抱拳：“回禀官家！末将领兵扫荡河内、泽、潞三州，斩获金贼游骑哨探数百。只是粘罕老贼将主力死死钉在太原城下，咱们兵力不足，好似隔靴搔痒，难伤其筋骨，怕是解不了太原之围！”言语间，焦躁之情溢于言表。
种师中面色凝重，接口道：“末将遣人联络河东义军，数次袭扰金贼设在辽州、沁州左近的粮秣转运点，焚其粮草，斩杀押运兵丁数百。然金贼辎重多依托坚城固寨，我军难下。据义军拼死探报，粘罕攻太原日急，城内恐已……岌岌可危。”
折可求沉稳补充：“末将所部扼守汾水下游，与金贼斥候交锋数次，阻断其南下窥探之路。但观其行止，粘罕似已知我大军在河北集结，太原大营戒备虽严，却依旧猛攻城池，未见分兵南顾之迹象。”
三人的回禀，与赵桓之前的判断大致相符。佯攻袭扰虽有斩获，却未能动摇粘罕主力。太原那座孤城，在女真铁骑不计伤亡的冲击下，还能支撑几日？赵桓心头沉重。
就在此时，帐外亲兵疾步而入，高声传报：“启禀官家！太原急报！送信斥候浴血突围，已至辕门！”
帐内气氛陡然一紧。赵桓搁下手中的炭笔：“速速带入！”
片刻，一名踏白军斥候被两名卫士半搀半扶地带入帐中。此人形容凄惨，甲胄尽碎，浑身血污遍布，左臂更是用破布胡乱缠绕，显是刚经历过一场生死搏杀。他一见到赵桓，便挣脱卫士，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑，几不成声：“官家！小人…小人九死一生，从太原突围！王将军、张知府的急信！粘罕…粘罕发疯了！西城角楼反复争夺！城中粮尽矢绝，伤亡枕籍！全凭王将军死战支撑！太原…太原旦夕不保！恳请官家…速发天兵啊！”
斥候的声音带着绝望的哭腔，每一个字都像锤子砸在众人心上。
韩世忠“霍”地站起，虎目圆瞪，血丝遍布：“官家！不能再等了！末将愿立军令状，自带五千铁骑，星夜北上！纵然马革裹尸，也要为太原杀出一条血路！”
“韩卿！”赵桓抬手，示意他稍安，目光却已如鹰隼般落在地图上，手指在太原周边缓缓划过，“太原危殆，朕心急更甚于卿！但此刻，方寸不可乱。粘罕猛攻太原，却不南顾，诸卿细思，其用意何在？”
种师中蹙眉沉吟：“或因其自恃兵力雄厚，欲先克太原，再图南下。抑或……其尚未确知官家已至怀州行营？”
折可求接口道：“亦有可能，粘罕已知官家在此，但他判断我军新集疲惫，不敢贸然深入河东与其决战，故而欲先拔除太原这颗眼中钉，绝我北望之路，再从容南下与我周旋。”
赵桓微微颔首，手指最终点在了怀州的位置：“不错。朕的行营在此，对粘罕而言，既是芒刺在背，也是……一块不得不顾及的肥肉。”
他抬眼看向帐下诸将：“若粘罕确知，朕御驾在此，且韩、种、折三位将军所部精锐，连同京畿新募之兵，皆已云集于怀州左近，他当如何抉择？”
韩世忠眉头紧锁：“粘罕生性残忍骄狂，或会轻视我军新集，继续猛攻太原，待得手后再挥师南下。然官家御驾亲临，干系国祚，他若稍有智谋，断不敢置之不理，必有应对。”
种师中分析道：“粘罕如今，可谓骑虎难下。太原久攻不克，损兵折将，其内部粮草恐亦不济，又闻其东路军宗望在汴京城下惨败，其心必乱。若此时确知官家在怀州集结重兵，他必陷入两难：是孤注一掷，不顾一切先下太原？还是分兵南顾，以防我军突袭？甚至……放弃太原，孤注一掷，全力南扑怀州，行擒王之策，以求一战扭转乾坤？”
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