鬼竹林的月光像被揉碎的银箔，透过竹枝洒在老九的黑袍上，映出他袖口翻卷处的皮肤 —— 那是一片蜈蚣状的疤痕，蜿蜒至肘部时突然中断，露出其下暗青色的纹身。陈宇借着调整背包的动作凑近，发现那纹身的轮廓竟与长生会成员的山魈图腾有几分相似，只是在关键处被疤痕覆盖，隐约可见双头蛇的残纹。
"看够了？" 老九的声音突然响起，惊得陈宇差点撞在鬼竹上。青铜面具转向他时，唇角的疤痕扯出冰冷的弧度，"长生会的烙铁，能在皮肤上烧出永久的印记。" 他抬起手臂，疤痕在月光下泛着青白的光，"但烧不掉刻在骨血里的辰州印记。"
王林不动声色地观察着这一幕，手中的地脉灵签突然轻微震颤。自从进入鬼竹林，老九的每一次停顿都伴随着微妙的变化 —— 经过第三处刻着双头蛇的竹节时，他的指尖在疤痕上快速划过，像是在掩饰某种本能的反应；路过倒挂着的尸傀群时，他的瞳孔在面具后收缩，唯有腰间的钥匙残片与王林的玉佩共鸣时，神情才会稍显柔和。
"前辈，您身上的纹身..." 李阳突然开口，笔记本上画着老九袖口的图案，"和我们在青崖村祭坛壁画上看到的祭祀图腾很像，但多了些扭曲的纹路。" 他推了推眼镜，"会不会是长生会改造过的..."
"改造？" 老九突然停步，幡面重重扫过身旁的鬼竹。竹叶发出金属般的铮鸣，露出竹节处被削去的符咒 —— 那里赫然刻着完整的山魈图腾，却被人用匕首划得面目全非。"二十年前，我被长生会囚禁在往生堂地下。" 他的声音像浸了冰的刀刃，"他们在我身上刻下山魈纹，想把我变成听话的尸傀。" 他转身时，黑袍裂开道细缝，露出后背交错的鞭痕，"但我师父在我血脉里种下了辰州秘咒，那些纹身，最后都成了烙在他们自己人身上的催命符。"
赵强握着工兵铲的手背青筋暴起，他想起在义庄见过的长生会尸体，胸前的山魈纹身确实有类似的疤痕："所以你能操控他们的尸傀？"
"操控？" 老九冷笑一声，摇动铜铃。最前排的尸傀突然转身，扯开衣襟，露出心口处正在消散的山魈纹身 —— 其下，淡金色的双头蛇印记正缓缓浮现，"我只是让这些被囚禁的魂魄，听见了故乡的声音。" 他的目光扫过众人，面具后的眼睛在李阳的笔记本上停留片刻，"有些秘密，藏在伤疤里比写在纸上安全。"
众人在一处坍塌的石屋前休息时，王林注意到老九独自走向废墟深处。他悄悄跟上，看见老九正对着半截石碑跪下，碑上 "辰州堂分舵" 的字样已风化，唯有底座的双头蛇浮雕还残留着朱砂痕迹。老九摘下青铜面具，伤痕累累的左脸贴着石碑，右手按在胸口 —— 那里，被疤痕覆盖的皮肤下，隐约可见与王林玉佩相同的蛇纹在跳动。
"师父，当年您说血魂契的真相在尸铃谷..." 老九的低语被山风撕碎，"可长生会的人说，辰州堂的兴盛本就靠着活人生祭..." 他的手指抠进石碑裂缝，暗红色的液体渗出，与底座的朱砂融合，竟在地面映出青崖村祭坛的幻象。
王林屏住呼吸，看见老九后背的鞭痕在月光下组成了完整的《赶尸秘要》残页内容 —— 那些被认为是疤痕的纹路，其实是用辰州秘咒刻下的保命符。更震撼的是，在他右肩的山魈纹身中央，藏着极小的双头蛇图腾，蛇瞳处嵌着粒黑色的珠子，正是青崖村山神庙中失踪的镇魂珠。
"原来你..." 王林的低语惊动了老九。对方迅速戴上面具，转身时手中已多了柄寒光闪闪的匕首，却在看清是王林后猛地收势。两人对视片刻，老九突然指向石碑底座："看见蛇眼处的凹槽了吗？" 他的声音恢复清冷，"和你的玉佩形状吻合。"
回到队伍时，李阳正拿着放大镜研究老九无意中掉落的人骨雕牌。牌面上的咒文突然发出荧光，显现出与长生会密信相同的暗号 —— 但每个字符都被双头蛇纹覆盖，形成双重密码。"这是辰州堂的 ' 覆面咒 '。" 李阳兴奋地解释，"表面是敌人的暗号，底下藏着自己人的消息。" 他抬头看向老九，却发现对方正盯着自己手中的残页，目光复杂。
行至鬼竹林深处，众人发现了刻在岩壁上的星图 —— 二十八宿的位置被重新排列，中央是巨大的山魈图腾，却被双头蛇缠绕吞噬。老九在岩壁前停留良久，突然用幡面扫过某个星位，岩壁应声裂开，露出里面的石室。室内堆满了长生会的典籍，却每本都被朱砂写上 "伪" 字，最中央的石台上，摆着具穿着辰州堂服饰的骷髅，其心口处嵌着半枚钥匙残片。
"这是我大师兄。" 老九走进石室，抚摸着骷髅的头盖骨，那里有道贯穿的伤痕，"他替我挡住了长生会的追魂镖。" 他从骷髅腰间取下个竹筒，倒出些黑色粉末在掌心，"这是用他的骨血混着辰州朱砂制成的引魂粉，能让尸傀暂时恢复神志。"
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