桂西的山区笼罩在一片灰蒙蒙的暮色中，程晓阳紧了紧背包带，踩着泥泞的山路向前走去。夕阳的余晖将她的影子拉得很长，与路旁摇曳的树影交织在一起。
"再往前应该就是那个村子了。"她自言自语道，掏出手机看了一眼时间——是下午五点四十三分。作为民俗学研究生，这次下乡调查是为了她的毕业论文《中国南方"养小鬼"习俗的演变与现代影响》。
转过一个山坳，几间破败的土房出现在她的视野中。村口歪斜的木牌上，"青溪村"三个字已经模糊不清。程晓阳深吸了一口气，迈步走进这个几乎与世隔绝的山村。
"请问有人在吗？"她敲响了第一户人家的大门。
门吱呀一声打开一条缝隙，一只浑浊的眼睛从门缝里打量着她。"外乡人？"沙哑的声音问道。
"您好，我是大学的研究生，想了解一下咱们这里关于'养小鬼'的民俗传说。"程晓阳露出友好的微笑，从背包里掏出了学生证。
这时门突然间关上了，里面传来急促的方言对话声。几分钟后，门再次打开，一个佝偻着背的老妇人递出来一碗水。"你喝完就走吧，我们这里不欢迎打听这种事的人。"
程晓阳接过碗，水温异常的冰冷。"婆婆，我只是做学术研究，不会打扰..."
"学术？"老妇人冷笑一声，"二十年前也有一个像你这样的女学生来打听'养小鬼'，后来她疯了，从悬崖上跳了下去。"老妇人浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，"有些东西不该被唤醒。"
程晓阳感到一阵寒意爬上脊背，但她还是坚持道："婆婆，您能告诉我那个女学生调查过什么地方吗？"
老妇人盯着她看了许久，终于指向村后的一条小路。"沿着那条路走半小时，有个废弃的'育婴堂'。她最后就是在那里发疯的。"说完，老妇人迅速关上了门。
天色渐暗，程晓阳犹豫了一下，还是决定前往那个废弃建筑。作为一名民俗学者，她对这类地方有着职业性的好奇。打开手机的手电筒功能，她沿着杂草丛生的小路前行。
半小时后，一座灰黑色的建筑出现在她的视野中。那是一座中西合璧的两层小楼，门楣上"育婴堂"三个字已经斑驳不清。铁门半开着，发出令人牙酸的吱呀声。
程晓阳咽了一口唾沫，迈步走了进去。手电筒的光束扫过布满灰尘的大厅，墙上的圣母像已经褪色，角落里堆着些破旧的婴儿床。空气中弥漫着一股奇怪的霉味，混合着某种说不清的腥气。
"有人吗？"她的声音在空荡荡的建筑里回荡。
突然，二楼传来一声轻微的响动，像是有什么东西被拖过地板。程晓阳的心跳加速，她犹豫着是否应该上去查看。正当此时，手电筒的光束照到了楼梯旁的一个小木柜，柜门微微敞开，里面似乎有什么东西在反光。
她走近查看，发现是一个精致的木偶娃娃，约莫三十厘米高，做工精细得令人毛骨悚然——它的眼睛像是用真的玻璃珠做的，在光线下闪烁着诡异的光芒。更奇怪的是，木偶穿着一件红色的小衣服，衣服上绣着复杂的符文。
"这就是传说中的'小鬼像'吗？"程晓阳小心翼翼地拿起木偶，感到一阵刺骨的寒意从指尖传来。就在这时，二楼再次传来响动，这次更清晰——是脚步声，而且不止一个人。
她的恐惧终于战胜了好奇心，程晓阳将木偶塞进背包，转身冲出了育婴堂。她一路小跑回到村口，直到看见几户人家的灯光才停下喘气。回头望去，育婴堂已经隐没在夜色中，但她总觉得有什么东西在黑暗中注视着她。
当晚，她借宿在村口的一家小旅馆。简陋的房间里，程晓阳将木偶放在桌上，仔细端详。木偶的脸栩栩如生，嘴角微微上扬，像是在微笑。她翻看木偶的衣服，在内衬发现一行小字："以血喂养，可得其助。"
"荒谬。"程晓阳摇摇头，将木偶放到一旁，打开笔记本电脑记录今天的见闻。写着写着，她突然感到一阵困意袭来，眼皮沉重得抬不起来。
半梦半醒间，她听到房间里响起轻微的"咯咯"笑声，像是有婴儿在嬉戏...
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