楔子 蕲州冬雪：藿药验真章
明代嘉靖四十三年的冬，蕲州下了场罕见的大雪，青砖黛瓦都裹上了银装。李时珍的药庐里，炭炉烧得正旺，案上摊着从蜀北带回的笔记，密密麻麻记满了淫羊藿的采制、配伍与病案。他刚给笔记补完“以羊辨药”的图示，药庐的门就被撞开了——邻村的药铺掌柜慌慌张张跑进来，棉鞋上沾着雪：“李先生，您快救救我家东家！他误用了淫羊藿，现在燥得流鼻血，连话都说不出了！”
李时珍心里一紧，跟着掌柜往东家王元宝家赶。王元宝是蕲州的粮商，常年畏寒，听人说淫羊藿能“暖身壮阳”，便托人从蜀地买了些，用高度白酒泡了喝，每天两大杯，喝了三天就出了状况：口干舌燥、夜里盗汗，今早更是流了半盆鼻血，脸涨得通红，躺在床上直喘气。
李时珍摸了摸王元宝的脉，脉息洪数如烧开的沸水，再看他的舌苔，红得像燃着的炭，连津液都没有——这正是蜀北秦老栓说的“柴薪遇火”之症。他对掌柜说：“快取麦冬五钱、玉竹四钱、生地三钱，用雪水熬煮，大火烧开后转小火，煮半个时辰，每隔一盏茶喂一勺。”掌柜赶紧照办，李时珍则坐在床边，想起在蜀北李二柱的病案，心里暗忖：若不是亲赴蜀北听牧人之言，今日怕是要走弯路，这民间的实践，果然是本草的活根。
第一卷 辨证救急：藿燥解危局
王元宝的情况比李二柱更急——他本就阴虚，又用了高度白酒泡淫羊藿，燥火比李二柱更盛，喝了第一勺麦冬玉竹汤，才勉强止住鼻血，可喉咙依旧干得像要冒烟。李时珍蹲在炭炉边，看着药汤在陶锅里翻滚，对王元宝的儿子说：“你父亲阴虚多年，平时就爱喝浓茶、吃辛辣，这次又用烈酒泡药，等于火上浇油。等他缓过来，得改用淡米酒泡淫羊藿，还要加麦冬，温而不燥，才能补阳不伤阴。”
半个时辰后，王元宝喝了第三勺药汤，终于能开口说话，声音嘶哑：“李先生，我以为这药是补身子的，怎么反倒伤了身？”李时珍取过从蜀北带回的淫羊藿样本，放在王元宝眼前：“这药叫淫羊藿，性温而燥，像蜀北牧人说的‘柴薪’，您的体质是‘干柴’，碰了这‘柴薪’，自然烧得旺。阳虚畏寒的人用它，是‘雪中送炭’；阴虚火旺的人用它，就是‘火上浇油’。”
他又取出蜀北的病案簿，翻到李二柱的记载：“你看，蜀北有个叫李二柱的，和你一样误用此药，山医用麦冬、玉竹解了，我这方子就是学他的，只是你燥得更重，加了生地滋阴，效果更快。”王元宝看着病案簿上的字迹，连连点头：“原来这药还分体质，我之前只听人说它好，没问自己能不能用，真是糊涂！”
接下来的三天，李时珍每天都来为王元宝诊脉调方——第一天加了少量甘草，调和药性；第二天减了生地，加了枸杞，补肝肾；第三天改成药粥，把麦冬、玉竹、淫羊藿（减量至一钱）和小米一起煮，既养胃又治病。到了第七天，王元宝的燥症全消，能坐在窗边晒太阳，还能喝小半碗药粥。
王元宝特意给李时珍送了块上好的阿胶，笑着说：“李先生，您不仅救了我的命，还教我怎么用药，这阿胶您务必收下。”李时珍推辞不过，收下后却转送给了邻村的孤寡老人。他回到药庐，把王元宝的病案记在笔记里，特意标注：“蕲州粮商王某，阴虚误用淫羊藿（烈酒泡），致燥火上身，用麦冬五钱、玉竹四钱、生地三钱雪水煎服，七日愈。后改用淫羊藿一钱配麦冬三钱、小米煮粥，温补不伤阴。”
窗外的雪还在下，李时珍望着笔记上的病案，心里越发坚定：民间的口传知识，必须与临床实践结合，才能真正发挥作用；而典籍的编纂，也必须扎根于这些鲜活的实践，才能避免误导后人。
第二卷 蕲野试种：藿性顺土宜
解决了王元宝的急症，李时珍心里又有了新想法：蜀北的淫羊藿生于岩石缝，蕲州的土壤多沙质，若在蕲州种植，药性会不会有变化？他便在药庐后的菜园里，开辟了一小块地，分成两畦——一畦模仿蜀北的环境，在土里掺了碎岩石和松针；另一畦用普通的沙质土，想看看不同土壤对淫羊藿的影响。
他把从蜀北带回的淫羊藿种子，分成两份，分别种在两畦地里。每天清晨，他都会去菜园查看，记录种子的发芽情况、植株的长势。半个月后，掺了岩石和松针的一畦，种子发芽率达八成，幼苗长得粗壮，叶背的金斑也明显；普通沙质土的一畦，发芽率只有六成，幼苗纤细，叶片也偏黄。
“看来这淫羊藿果然‘顺土性’，”李时珍对徒弟庞宪说，“蜀北的岩石缝能保水又透气，掺了岩石和松针的土，刚好模拟了这种环境；而咱蕲州的沙质土太透气，保水性差，所以长势不好。”他便给普通沙质土的一畦，加了些腐熟的羊粪，既能保水，又能增加肥力——这是从秦老栓那里学的，蜀北的牧人常给淫羊藿生长的地方撒羊粪，说是能让草药更壮。
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